Voluntarios tratan de remover los escombros de una escuela en ruinas. (AP)
El número de muertos que causó hoy el terremoto de 7.8 grados Richter en la suroccidental provincia china de Sichuan ascendió a ocho mil 533, según el más reciente balance oficial de las autoridades provinciales.
El reporte supera en gran medida los primeros 107 muertos confirmados minutos después del sismo, considerado el mayor jamás registrado en Sichuan, y en más de mil a los siete mil 651 anunciados con anterioridad por los servicios de rescate.
Las autoridades locales señalaron que las cifras son aún provisionales y podrían seguir aumentando de manera considerable conforme se ingrese a las zonas afectadas por el terremoto, según un reporte de la agencia informativa Xinhua.
El mayor número de víctimas fatales se ubica en el distrito de Beichuan, ubicado cerca de la capital provincial, Wenchuan, donde el número de muertes se estima en más de tres mil, debido a que un 80 por ciento de los edificios quedaron destruidos.
El terremoto se registró alrededor de las 14:28 horas locales (06:28 GMT) en una amplia zona del suroccidente de China y afecto también esta capital, así como las ciudades de Zhengzhou, Chengdu y Chongqing, según el reporte del Servicio Sismológico Estatal.
Xinhua dijo que ocho mil 533 personas habían muerto en Sichuan, y que habría docenas de muertos en distintas regiones. Se cree que otras 10 mil personas resultaron heridas.
Una planta de productos químicos se derrumbó en ciudad Shifang, al noreste del epicentro del sismo, enterrando a centenares de personas y causando un derrame de más de 80 toneladas de amoníaco, dijeron medios de prensa estatales.
Xinhua dijo que fueron sacados 50 alumnos de los escombros de una escuela en la población de Juyuan, pero no informó si los niños estaban vivos. La agencia dijo que también habían quedado enterrados niños en otras cinco escuelas derrumbadas en ciudad Deyang.
Xinhua informó que sus periodistas vieron a adolescentes tratando de emerger de entre los escombros de un edificio de tres pisos en Juyuan "en tanto otros pedían ayuda".
El terremoto hizo que decenas de miles de personas salieran a las calles en Beijing y Shanghai, a cientos de kilómetros del epicentro, por temor a que se derrumbaran edificios y otras construcciones. El sismo fue sentido también en Pakistán, Tailandia y Vietnam.
Fotografías difundidas por los medios de comunicación mostraron grúas pesadas tratando de remover los escombros de la escuela en ruinas. Xinhua no dijo cuántos estudiantes habrían muerto en total.
El epicentro del terremoto, que ocurrió a las 2.28 de la tarde (0628 GMT), se ubicó en Sichuan, a 92 kilómetros (57 millas) al noroeste de la capital provinciana de Chengdu.
Se informó sobre lesionados en la prefectura de Aba, en la provincia de Sichuan, donde tuvo su epicentro el sismo. Una declaración emitida por el gobierno local indicó que el terremoto agrietó y derribó varios edificios, dañando los caminos del área montañosa.
El área tiene alrededor de 110 mil habitantes, dijo Xinhua.
Miles de personas fueron desalojadas de los edificios de Beijing, a unos 1.500 kilómetros (900 millas) del epicentro.
Tras el terremoto, hubo dos secuelas de magnitud 6.0 y 5.4, dijo el Servicio Geológico de Estados Unidos en su sitio de internet. Agregó que el sismo tuvo su epicentro a 10 kilómetros (6.2 millas) de profundidad.
El Sistema de Alerta y Coordinación para Desastres globales de las Naciones Unidas y la Comisión Europea advirtieron que el impacto del sismo podría ser muy grande, al ocurrir durante el día, cuando se desplazan vehículos y hay muchas personas en rascacielos.
"Este sismo podría presentar un alto impacto humanitario y la región afectada tiene una vulnerabilidad mediana ante los desastres naturales", dijo el organismo en su sitio de internet,
En Beijing, miles de personas fueron desalojadas de las oficinas en el céntrico distrito de negocios.
"He vivido en Taipei y California y he pasado por terremotos antes. Este es el más fuerte que he sentido. El piso estaba moviéndose abajo de mi. Primero pensé que me estaba desmayando. Vi y el suelo estaba moviéndose", dijo James McGregor, asesor empresarial que sostenía un encuentro dentro de las Torres LG, estructuras gemelas de varios pisos en el distrito financiero de Beijing.
En Shanghai, los rascacielos fueron sacudidos y varias personas abandonaron las oficinas y se dirigieron a la calle.
El terremoto tuvo su epicentro en el extremo este de la meseta del Tíbet, donde se alzan altas montañas y hay poca densidad de población.
El sismo fue sentido incluso en Hanoi, capital de Vietnam, donde algunas personas salieron de los edificios de oficinas, hacia las calles en el centro. Un edificio en la capital tailandesa, Bangkok, también fue desalojado.
