Un sueño hecho realidad

Joakim Soria comparte lugar ante los medios de comunicación ante su ídolo Mariano Rivera.

El meteórico ascenso de Joakim Soria en las grandes ligas tuvo ayer un momento sublime. Desde niño, el pitcher mexicano de los Reales de Kansas City tenía como gran ídolo a Mariano Rivera, y el destino quiso que ayer, en su comparecencia ante los medios, previa al Juego de Estrellas, quedara situado al lado del legendario cerrador panameño.

“Siempre lo he visto desde que era chico. Lo veía como el pitcher que quería emular”, declaró Soria.

“Es una sensación muy bonita tenerlo ahora como compañero de equipo en mi primer Juego de Estrellas, y lo tengo aquí justo a mi lado”.

De hablar pausado, casi con timidez, Soria admite estar subido en una nube por su presencia en Nueva York.

“Aquí tengo a Mariano Rivera y allá está Alex Rodríguez. Estoy rodeado de estrellas, es como un sueño y es una realidad”, comentó el derecho de 24 años.

Nacido en Monclova, Coahuila, Soria representará los colores mexicanos en el clásico de mitad de temporada. México también puede considerar como suyo a Adrián González, el inicialista de los Padres de San Diego, que es hijo de padres mexicanos.

“Han sido pocos los mexicanos que han estado en el Juego de Estrellas, así que esto es un orgullo para mí y espero dejar el nombre de México bien en alto”, dijo Soria, dueño de una recta de hasta 93 millas por hora y otros tres buenos lanzamientos.

El mexicano llegó a la pausa de temporada con 25 rescates en 27 oportunidades, y 1.47 de efectividad en 43 innings.

También suma 46 ponches y apenas nueve boletos en su segunda campaña en las mayores

“Su trabajo ha sido extraordinario”, comentó durante el fin de semana Trey Hillman, el manager de los Reales. “No se puede pedirle más a un cerrador”.

Soria trata de mantener los pies bien firmes en la tierra, optando por la humildad cuando le mencionan sus notables guarismos.

“Ha sido un gran año... Lo único que quiero es seguir así y para ello tengo que mantenerme sano y trabajar fuerte”, indicó. “También tengo una estupenda familia que me dan un buen soporte. Eso es importante, porque así no se me suben los humos a la cabeza”.

Sostuvo que la gran dosis de confianza que se tiene ha sido el aspecto fundamental que le ha permitido escalar en las mayores después que hace dos años trataba de abrirse paso en la Liga Mexicana del Pacífico.

Esa fe ciega en sus habilidades ha sido clave para saber sobreponerse a los ocasionales tropiezos.

“Tengo mucha confianza conmigo mismo. Cuando algo me sale mal, entiendo que hay que tener poca memoria, venir al día siguiente y jugar”.

Ese aplomo para recuperarse ha sido una de las virtudes que le han valido para recibir comparaciones con su ídolo Rivera.

Y Soria no desaprovechará la oportunidad de tenerlo como compañero, aunque sea por un solo juego: “Estoy ansioso de verlo de cerca, poder hablar con él en el bullpen y compartir vivencias”.

Sangre azteca en el Juego de Estrellas

Después de cuatro temporadas, el beisbol mexicano tendrá a dos representantes en el Juego de Estrellas 2008 de las grandes ligas, que se realizará mañana martes en el Yankee Stadium; se trata del taponero Joakim Soria y el primera base Adrián González, quienes han tenido una gran campaña en la primera mitad del calendario que les ha valido el llamado.

El último mexicano que participó en este juego fue Esteban Loaiza, en el 2004; y ahora el derecho de los Reales de Kansas City será uno de los 12 lanzadores que el manager de la Liga Americana, Terry Francona, escogió; mientras que González fue invitado tras una selección de los peloteros de la Nacional a la edición 79 del gran juego.

Aunque Adrián González no aparecía en los primeros cinco inicialistas más votados de la Nacional para este choque, sus números no pasaron desapercibidos para sus compañeros y éstos lo seleccionaron para el gran juego.

“Es algo extraordinario ser reconocido por tus compañeros, eso significa que están viendo lo que estás haciendo”, expresó González, quien tiene 22 jonrones (cuarto de grandes ligas) y 70 producidas.

Será la primera vez que González participa en un Juego de Estrellas, y es el único representante de los Padres en la Liga Nacional.

El adiós del Yankee Stadium

Mariano Rivera nunca olvidará sus primeras experiencias en el Yankee Stadium. Era 1995 y lo que más le impactó fue el sitio detrás del jardín izquierdo con las leyendas de los Yanquis, los Babe Ruth, Mickey Mantle, Joe DiMaggio y Lou Gherig.

“Me sentaba en la banca del bullpen y pensaba en lo que ellos pasaron en este mismo sitio”, dijo Rivera. “Es algo bastante especial haber jugado en el mismo estadio que ellos. Me di cuenta de lo afortunado que era”.

El Yankee Stadium, el escenario del Juego de Estrellas hoy, se encuentra en su último año de existencia. Los Yanquis de Nueva York están dándole los toques finales a un nuevo parque que han erigido a unos cuantos metros al norte del estadio que han ocupado durante 85 años en el Bronx.

Ha sido testigo de innumerables episodios imperdurables, como el emotivo discurso de un Gherig desahuciado, los tres jonrones de Reggie Jackson en un mismo juego de la Serie Mundial y hasta una pelea de boxeo entre Joe Louis y Max Schmeling.

Como relevista de los Yanquis, el panameño Rivera también se ha ganado su espacio entre los grandes del equipo y junto a su compañero Derek Jeter estará en su noveno Juego de Estrellas.

“Cuando me enteré que el Yankee Stadium iba a ser la sede del Juego de Estrellas, me dije que por nada del mundo me iba a perder esa cita”, comentó Jeter.

El torpedero no es el único. Trece de los últimos 14 juegos ya tienen la etiqueta de lleno completo. Los precios oficiales de las entradas para el Juego de Estrellas serán los más caros de la historia, con los palcos oscilando entre los 525 y 725 dólares.

Será la cuarta vez que el Yankee Stadium hace de anfitrión del juego y la primera desde 1977. El nuevo estadio, con una réplica de la fachada anterior, ha tenido un costo de 1.300 millones de dólares y contará con todo tipo de amenidades, incluyendo un Hard Rock Cafe en su interior. Pero no todo serán remembranzas.

Hay que disputar un partido y el mismo tiene el valor de determinar el equipo que arrancará como local en la próxima Serie Mundial.

Ese factor incide. Desde 2003, los equipos de la Liga Americana tienen récord de 8-2 en los dos primeros partidos del Clásico de Otoño y salieron campeones entre tres de esos cinco años.

También es cuestión de orgullo para la Nacional, deseosa de poner a fin a una sequía de 11 partidos sin ganar y de paso silenciar la insistencia que la Americana es superior.

“Vamos a acabar con esta mala racha”, declaró Clint Hurdle, el piloto de Colorado a cargo de la Liga Nacional. “Yo sé que también hay un elemento de diversión, pero le he enfatizado a todos sobre la importancia de ganar”.

El Viejo Circuito, al menos en los papeles, esgrime varios aspectos y argumentos a su favor.

Uno que salta a la vista es la estadística de jonrones de las mayores, donde ocho de los 10 primeros juegan para equipos de la Nacional. Pero el líder Ryan Howard, con 28 cuadrangulares para Filadelfia, no fue seleccionado.

Es un equipo en el que sobran artilleros, particularmente en un cuadro interior conformado por el inicialista Lance Berkman (Houston), el intermedista Chase Utley (Filadelfia), el torpedero dominicano Hanley Ramírez (Florida) y el antesalista Chipper Jones (Atlanta).

Hay tanto material que Hurdle tendrá en la banca a figuras de la talla de Albert Pujols y Miguel Tejada.

Tampoco están mal con el pitcheo, sobresaliendo Brandon Webb, el novato dominicano Edinson Vólquez y el venezolano Carlos Zambrano, todos con más de 10 victorias.

Su receptor será el puertorriqueño Geovany Soto, uno de ochos jugadores de los Cachorros seleccionados. Soto se unirá a su compatriota Sandy Alomar junior, catcher de la Liga Americana en 1990, como los únicos novatos en la posición en ser titulares.

Soto es el reflejo de un recambio de figuras en las Grandes Ligas. Un total de 28 debutarán en el clásico.

Los Medias Rojas de Boston, con siete, será el segundo equipo más representado, además del manager Terry Francona.

Pero la Americana no se queda atrás y sus dos principales abanderados, el tercera base Alex Rodríguez —el tercer Yanqui elegido— y el jardinero dominicano Manny Ramírez, son los que más acumulan selecciones al juego con 12 cada uno.

Una incógnita es saber quién será el cerrador de la Americana, si se presenta la oportunidad: ¿Rivera o el venezolano Francisco Rodríguez?

Por las circunstancias y en un año en el que ha estado perfecto en sus 23 ocasiones para conseguir el rescate, Rivera es la opción lógica. Rodríguez, sin embargo, puede presumir que sus 38 salvamentos son la mayor cantidad conseguida antes de la pausa por el juego.

Rivera llegó a ser mencionado como posible abridor, pero Francona rechazó de plano la idea.

“Mariano Rivera podría ser el mejor relevista de todos los tiempos, pero no es un abridor”, acotó Francona. “...No quisiera exponerlo a un riesgo innecesario por algo a lo cual no está acostumbrado”.