Científicos estadounidenses indicaron hoy que la existencia de metano en la atmósfera de Marte es una prueba de que ese planeta se mantiene activo, biológica o geológicamente. El metano, cuya molécula consiste en un átomo de carbono unido a cuatro de hidrógeno (CH4), es el principal componente del gas natural en la Tierra. También interviene en otros procesos geológicos como el de la oxidación del hierro. ARCHIVO.
La presencia inesperada de gas metano en Marte sugiere la posibilidad de vida microbial subterránea, aunque también podría provenir de cambios en las rocas, determinó un nuevo estudio de la NASA.
La existencia del gas, que constituye una clave de la vida como se conoce en la Tierra, fue divulgada por un informe que publicó la revista Science en un número dedicado al año mundial de la astronomía.
Pero la presencia del gas podría ser significativa debido a que en la gran mayoría de los casos, ese gas en la Tierra es un producto derivado de la vida: de la digestión animal y la descomposición de plantas y animales.
Estudios anteriores no habían detectado regularmente metano en Marte. Pero una nueva investigación basada en la triangulación de observaciones mediante telescopios terrestres confirmó que unas 21,000 toneladas del gas fueron emitidas durante algunos meses en el verano del 2003.
"Esto plantea la probabilidad sustancial de que hubiese habido vida allí o que todavía sobreviva en la actualidad", dijo el autor principal del estudio, Michael Mumma, del Centro Espacial Goddard de la NASA.
El cúmulo gaseoso marciano es similar al que surge de las aguas cerca de Santa Barbara, California, que proviene de la descomposición de organismos en el lecho del mar. Los microbios en el Ártico y otros ambientes extremos de la Tierra que no usan oxígeno todavía despiden metano y han sido ejemplo del tipo de vida que los astrónomos buscan en otros planetas.
Los científicos han conjeturado que si existe algún proceso biológico éste estaría ocurriendo bajo la superficie marciana, donde el agua no está congelada y podrían encontrarse muestras de carbono.
Los gases, como el metano, serían liberados a través de las fisuras que conectan las profundidades del terreno con la atmósfera, especialmente durante la primavera, indicó el científico.
