En el valle de Tehuacán (Puebla), restos de semillas de frutas y algunos pedazos de nopal han sido descubiertos y que datan de hace 700 años, lo que prueba que el hombre ya lo consumía. Según especialistas, las primeras culturas del nopal remontan hace aproximadamente 5000 años. Su nombre original es Tenochtitlán, lo que significa "fruta de la piedra y de Nuchtli". En 1587, los aztecas lo utilizaban bajo el nombre de nopali, tomado por los españoles, para finalmente obtener su nombre actual.
El nopal es un vegetal de fuente árida, su cultivo es limitado por la abundancia de humedad, la ausencia de elementos nutritivos y por temperaturas demasiado bajas que quemarían el botón.
Actualmente está adquiriendo una enorme importancia en la gastronomía. Después de haber retirado sus espinas, la fruta del nopal es uno de los principales cultivos realizados por los indígenas para el consumo, gracias a su sabor único. A los mexicanos nos gusta probarlo revuelto con huevo, en ensaladas o también en dorados de tomates.
Se utiliza también como seto para delimitar distintas propiedades, para elaborar del conche (bebida fermentada) y para curar el pulque (otra bebida fermentada). Se usa también en la industria como colorante, caucho y anticorrosivo.
En algunas partes de México se lo dan al ganado como alimento, aunque disminuye su producción de leche, pero también contribuye a la producción de animales de calidad. En el centro del país, se consume como fruta y verdura y en el sur, para la producción de semillas. Además de su importancia económica, el nopal desempeña también un papel sobresaliente en la conservación de los suelos: protege la capa fértil de éstos contra la erosión.
Por otra parte, el nopal es endémico de América y existen 258 especies reconocidas, 100 de las cuales se encuentran en México quien cuenta con una superficie aproximada de 10,000 Ha. de plantaciones especializadas en nopal para consumo humano.
Así mismo, el nopal puede ser un cultivo alternativo para zonas que están teniendo problemas por bajos rendimientos debido al empobrecimiento paulatino de los suelos, o en lugares donde hay deficiencia de agua para los cultivos tradicionales, siendo este el caso del estado de Nuevo León.
Los nopales han sido una fuente alimenticia en México por cientos de años, actualmente también han ganado popularidad en los Estados Unidos tanto como vegetal para el caso de las pencas como de fruta para el caso de las tunas. Como vegetal se puede usar en ensaladas, sopas, guisos, asados, en fin en una amplia gama de aplicaciones y la fruta se emplea principalmente en dulces y jaleas.
Se ha mencionado que el nopal pertenece al género "Opuntia" y se puede decir que todas las especies Opuntia son comestibles desde el momento en que no son tóxicas. Sin embargo, hay algunas especies que son más fáciles de utilizar que otras. Y esto estriba básicamente en el contenido de espinas. Los nopales silvestres desarrollan más cantidad de espinas puesto que este es su medio de supervivencia, mientras que los cultivados son especies mejoradas.
En el estado de Texas en los Estados Unidos, principalmente en Kingsville, se ha trabajado exhaustivamente en cultivar una variedad sin espinas que contenga menos mucílago y resista bajas temperaturas. No obstante, se ha desarrollado también mucho trabajo acerca del mucílago como un suplemento dietético para incrementar la ingesta de fibra soluble, la cual aporta varios beneficios a la salud.
Los nopales se pueden comer crudos en ensaladas, pero la mayoría de las personas los prefieren cocidos y combinados con otros alimentos, como huevos, chile, camarones, etc. y hasta en salsas.
Recientemente se ha popularizado mucho el consumo del nopal licuado combinado con algún jugo de frutas. Sin embargo, para algunas personas les resulta un poco molesta la sensación que causa el mucílago (baba) que desprende el nopal.
El polvo de nopal que no es otra cosa más que nopal deshidratado y molido, ha venido a ofrecer una solución tanto para este inconveniente, como también para la elaboración de una gama más amplia de productos tales como dulces, panes, galletas, tostadas, tortillas, Etc.
De ahora en adelante, si le dicen a usted que creció como los nopales, no se altere o enoje, sino todo lo contrario, quiere decir que usted es fuente de energía y buena salud.
