SEÚL.- Corea del Norte recibió el martes con flores y cordiales apretones de manos al ex presidente estadounidense Bill Clinton, que llegó a la nación comunista en una misión sorpresiva para tratar de conseguir la liberación de dos periodistas norteamericanas encarceladas.
Clinton llegó a la capital norcoreana en un jet sin identificación. A su llegada fue recibido por el vicecanciller Kim Kye Kwan y el vicepresidente del Parlamento. Imágenes de la agencia noticiosa televisiva APTN mostraron a Clinton inclinándose sonriente cuando una niñita le entregó un ramo de flores.
La inusual cordialidad entre las autoridades del Norte comunista y el ex líder de un adversario en tiempos de guerra tiene lugar en medio de crecientes tensiones entre Washington y Pyongyang debido al programa nuclear de Corea del Norte. En los últimos meses, este país ha abandonado un pacto de desarme, lanzado un cohete de largo alcance, efectuado una prueba nuclear y ensayado una serie de misiles en desafío al Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas.
Clinton efectúa su primera visita a Corea del Norte con la esperanza de conseguir la liberación de Laura Ling y Euna Lee, reporteras del Grupo Current TV del ex vicepresidente estadounidense Al Gore, que fueron arrestadas en marzo en la frontera coreano-china.
Pero la visita podría cosechar frutos más allá de la liberación de las mujeres si el enviado y las autoridades norcoreanas tratan el estancamiento nuclear, las relaciones diplomáticas y otras fricciones entre ambos gobiernos, dijeron los analistas. Kim, el vicecanciller, también se desempeña como principal negociador nuclear norcoreano.
"Este es un viaje potencialmente muy gratificante. No sólo es probable que resuelva el caso de las dos periodistas estadounidenses detenidas en Corea del Norte durante varios meses, sino también podría ser una apertura significativa y romper este ciclo de tensión y recriminación entre Estados Unidos y Corea del Norte", dijo en Beijing Mike Chinoy, autor de un libro sobre la crisis nuclear del Norte.
Corea del Norte acusó a Ling, de 32 años, y Lee, de 36, de entrar ilegalmente en el país y de involucrarse en "actos hostiles", y el tribunal supremo de la nación las condenó en junio a 12 años de trabajos forzados. Estados Unidos y Corea del Norte no mantienen relaciones diplomáticas, pero se cree que había gestiones entre bambalinas para negociar su liberación.
Clinton, cuyo gobierno tuvo relaciones relativamente buenas con Pyongyang; Gore, su vicepresidente, y el gobernador de Nuevo México Bill Richardson, quien en la década de 1990 viajó dos veces a Corea del Norte para obtener la libertad de estadounidenses detenidos, habían sido mencionados como posibles enviados para recuperar a Lee y Ling.
Sin embargo, la decisión de enviar a Clinton, cuya esposa es ahora la secretaria de Estado, fue mantenida en secreto. En Nueva York no pudo ser contactado el vocero de Clinton, en la Fundación Clinton, para conocer su comentario sobre el viaje. La portavoz de Gore, Kalee Kreider, señaló que no podía formular comentarios al respecto. En la Casa Blanca, el subsecretario de prensa Tommy Vietor dijo que no haría declaraciones.
La Agencia Central de Noticias Coreana confirmó la visita de Clinton con un comunicado breve, pero no señaló con quién se reuniría durante su viaje.
Se conjetura que Clinton podría ver al líder Kim Jong Il, quien según analistas está ansioso por mejorar las relaciones con Washington mientras se prepara para nombrar a un sucesor.
