El transbordador espacial "Atlantis" regresó ayer a la Tierra, tras concluir con éxito su última misión a la Estación Espacial Internacional (EEI), 25 años después de su primer despegue y con más de 185 millones de kilómetros recorridos.
La nave tocó tierra a las 8:48 hora local (12.48 GMT) en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, después de que se disiparan las tormentas que amenazaron ayer el aterrizaje.
Luego de recibir luz verde del equipo de control en tierra que revisó el estado del escudo de protección térmica antes de entrar en la atmósfera los astronautas estaban preparados para volver a casa.
Con un aterrizaje perfecto, bajo el cielo azul de Cabo Cañaveral, los seis astronautas concluyeron una misión de 12 días y se colocaron en un lugar destacado de los anales de la NASA.
El comandante Ken Ham, el piloto Tony Antonelli, y losespecialistas de misión Michael Good, Garrett Reisman, Steve Bowen y Piers Sellers fueron los últimos tripulantes de este transbordador espacial.
"Ha sido un aterrizaje perfecto para una misión increíble", dijo el astronauta Charles Hobaugh desde el control de misión, después de que el "Atlantis" tocara tierra.
La NASA realizará una ceremonia de bienvenida este jueves 27 a las 16:00 hora local (21.00 GMT) en el Hangar 990 del centro de la NASA en el aeropuerto de Ellington de Houston (Texas).
Esta ha sido la tercera de las cinco misiones que la NASA tenía programadas para los transbordadores en 2010, antes de que sean jubilados a finales de este año y la última para el "Atlantis".
En esta misión final, sus seis tripulantes entregaron un compartimiento integrado de carga y un módulo de investigaciones científicas construido por la agencia espacial rusa.
Además dejaron preparado el terreno para las futuras visitas a la EEI con un nuevo punto de acoplamiento para las naves rusas "Soyuz" y "Progress", que sustituirán a los transbordadores cuando la NASA los retire.
Acaba una era
El "Atlantis" terminó su trigésimo segunda misión espacial y la 132 realizada por los transbordadores desde que iniciaron su servicio en abril de 1981.
⇒ De la flotilla de cinco transbordadores que irrumpieron ese año en la escena de la exploración espacial, dos, el "Challenger" y el "Columbia" sufrieron sendos accidentes que escribieron dos de las páginas más luctuosas de la historia de la NASA.
⇒ El primero explotó en enero de 1986 poco después de despegar y el "Columbia" se desintegró en febrero de 2003 cuando reingresaba a la atmósfera después de una exitosa misión. En ambos accidentes fallecieron los siete tripulantes.
⇒ La NASA retirará este año los tres transbordadores restantes con los que ha llevado suministros a la EEI, el "Atlantis", el "Discovery" y el "Endeavour", que serán sustituidos en 2015 pornaves "Orion", que serán mucho más grandes y con mayor capacidad de carga.
