La nave Deep Impact y el cometa Hartley 2 se encontraron hoy a 133.6 millones de kilómetros de la Tierra tras un viaje de casi seis años que la NASA programó para conocer mejor la composición del cometa.
Alrededor de las 11.00 GMT, según confirmó la agencia espacial estadounidense, la nave pasó a unos 700 kilómetros de Hartley 2, el punto más cercano del cometa tras una travesía de cuatro mil 600 millones de kilómetros.
Los científicos de la NASA en Pasadena (California) esperan recibir en pocas horas las primeras imágenes enviadas por la Deep Impact.
Desde su lanzamiento en enero de 2005, la nave Deep Impact encontró su objetivo que fotografió con las potentes cámaras y telescopios que lleva instalados para que los científicos puedan profundizar en su estudio.
El cometa Hartley 2 tiene un núcleo de unos 2.2 kilómetros compuesto de hielo de agua, hielo de dióxido de carbono y polvo de silicio.
Los científicos calculan que pesa 280 millones de toneladas métricas y su periodo de rotación es de 18 horas.
La Deep Impact partió con la misión de excavar un enorme cráter en el cometa Tempel 1 para descubrir más sobre los secretos de cómo se formó el Universo.
En esa ocasión lanzó un proyectil metálico que causó una explosión y levantó polvo y materia que fue fotografiada por los instrumentos de la nave.
Tras cumplir con éxito su misión la NASA decidió prolongarla y el Deep Impact siguió navegando rumbo a su próximo objetivo, en un principio el cometa Boethin, pero ante la imposibilidad de localizarlo los astrónomos apuntaron hacia Hartley 2.
El Hartley 2 fue descubierto en 1986 por el astrónomo australiano Malcolm Hartley, que se ha mostrado "muy emocionado" porque la NASA haya puesto en su objetivo el cometa que halló hace 24 años.
Hartley, de 63 años, ni siquiera sabía que la NASA había cambiado de objetivo hasta que recibió una llamada de la revista Science, confesó en una entrevista difundida por la NASA.
"Va a ser un momento muy especial porque nunca pensé que podríamos ver tan de cerca el cometa, cuando lo detectamos por primera vez a miles de kilómetros de aquí", señaló recientemente en una rueda de prensa.
