Un estallido de luz sobre el interior remoto y semiárido de Australia, conocido como Outback, marcó ayer el regreso a la Tierra de una sonda espacial japonesa que los científicos esperan traiga las primeras muestras de polvo de asteroide jamas recolectadas, que pudieran ofrecer información sobre el origen del sistema solar.
Luego de viajar 4 mil millones de millas (6 mil millones de kilómetros) en siete años, la sonda Hayabusa se quemó a su ingreso en la atmósfera, pero después de expeler una cápsula que debe contener el polvo de asteroide, dijo la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial.
La cápsula cayó en paracaídas en el Área Prohibida Woomera, una remota zona militar a unas 300 millas (485 kilómetros) al Noroeste de Adelaida, capital y la ciudad más poblada del estado de Australia Meridional.
Los científicos van a recoger la cápsula hoy por la mañana y la colocarán en un contenedor sellado, que luego irá a Japón para su estudio.
Hayabusa, el proyecto lanzado en 2003, aterrizó en el asteroide en 2005 y se piensa que recolectó muestras de material de la superficie que pudieran arrojar pistas sobre la formación y evolución del sistema solar.
Losa científicos esperan estudiar cómo y cuando se formó el asteroide, sus propiedades físicas, con qué otros cuerpos espaciales pudo haber estado en contacto y cómo ha sido afectado por el viento y las radiaciones solares.
Hayabusa iba a regresar originalmente a la Tierra en 2007, pero una serie de fallos técnicos -incluyendo el deterioro de sus motores iónicos, problemas con los timones de control y con las baterías - hicieron que se perdiese una oportunidad de ingresar a la órbita terrestre, hasta este año.
AÑOS
Duró todo el viaje de la sonda en el espacio.
Cohete ruso, listo para misión
Un cohete ruso que va a llevar a tres tripulantes a la Estación Espacial Internacional fue colocado ayer en la plataforma de lanzamiento en preparación para el despegue.
El cohete transportará el miércoles a los astronautas estadounidenses Douglas Wheelock y Shannon Walker y el cosmonauta ruso Fiodor Yurchikhin para una misión de seis meses en la estación orbital.
Un tren que llevaba el cohete propulsor Soyuz atravesó la estepa en ruta a la plataforma conocida como Gagarin. Es la misma desde la que la Unión Soviética envió a Yuri Gagarin a órbita en 1961, en el primer vuelo espacial tripulado de la historia.
Siguiendo la tradición local, el cohete comenzó su lento viaje al sitio en el Sur de Kazajistán exactamente a las siete de la mañana (01:00 GMT) del domingo. Cuando el tren pasó por un cruce, aplastó monedas dejadas en la vía por muchas personas como deseo de buena suerte.
El uso por astronautas estadounidenses del venerable programa de los Soyuz va a aumentar a partir del próximo año, tras el fin de las misiones de los transbordadores norteamericanos.
