Nació en Gary, Indiana, en 1915, fue profesor de Economía en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, estudió la carrera de Economía en la Universidad de Chicago en donde también estudió su maestría. Se doctoró en Filosofía en la Universidad de Harvard, fue nombrado Doctor Honoris Causa en Leyes por las universidades de Chicago, Oberlin College, Indiana e East Anglia. Fue reconocido con el premio "David A. Weltz" de la Universidad de Harvard y la medalla "John Bates Clark" de la Asociación Americana de Economistas. Su libro "Economía: un análisis introductorio" se ha convertido en el libro de economía más vendido de todos los tiempos.
En octubre del 2008, escribió su artículo "Adiós al capitalismo de Friedman y Hayek" asestando con él un duro golpe a las ideas neoliberales que sumergieron al mundo un año después en una de las peores crisis económicas mundiales. Cuando para muchos la crisis económica del 2009 era un fenómeno transitorio y de poca gravedad, para Samuelson -a sus 93 años de edad- la crisis en mención era producto de "un trabajo de monstruos diabólicos". Samuelson afirmó: "Los genios de la ingeniería financiera crearon un monstruo a lo Frankenstein, que después no supieron cómo gobernar. Toda la burbuja del sector inmobiliario se creó y nadie hizo nada para detenerla. Nadie aprendió la lección de 'Long Term Capital Management' de 1998, y así se dieron en el mundo excesos increíbles de apalancamiento sin que nadie supiera lo que se estaba haciendo. Era como operar quirúrgicamente con los ojos vendados, y nadie aprendió nada de ello".
Todavía un mes antes de fallecer a los 94 años en diciembre de 2009, Samuelson dictaba conferencias, charlas y entrevistas; simplificó la intrincada teoría económica en un análisis matemático simple. Sin embargo, también sabía escribir libros demasiado especializados con desarrollos teóricos complicados -¡al fin economista!- como su tesis doctoral para la Universidad de Harvard que hoy se conoce con el título de "Fundamentos del Análisis Económico", obra clave para el estudio de la economía en la que Samuelson sintetiza los métodos de la teoría y el análisis económicos.
Cuando se esposa Marion Crawford dio a luz trillizos y la familia Samuelson aumentó súbitamente sus hijos de tres a seis necesitando 300 pañales a la semana, sus amigos le solicitaron escribir un libro simple y fácil de entender de economía para salir de los problemas financieros. Así surgió el "Manual de Economía" que hasta hoy tiene más de 19 ediciones y se ha traducido a 40 idiomas.
Paul Samuelson ha aportado mucho para la teoría económica debido en gran parte a su propia experiencia vivida y sufrida en la Gran Depresión. Por ello, para comprender sus causas y saber cómo evitarla, entró a estudiar Economía en la Universidad de Chicago. Ahí tuvo siempre grandes discusiones con Milton Friedman, principalmente en el ámbito del rol del Estado en la actividad económica.
Al saber de la muerte de Paul Samuelson, uno de sus alumnos, Lorenzo Soriano, de España escribió: "Querido Paul, me siento casi un hereje tratando de hacer una glosa de tu inmensa aportación al mundo de la Economía. Yo personalmente, me enfrenté con pavor a tu libro de 1º de Economía en la Complutense de Madrid. 'El Samuelson', pavor este que duró sólo unos minutos ya que desde el primer momento que lo empecé a estudiar, me sentí identificado con tu sencilla manera de hablar de Economía, 'La Ciencia de Predecir el Pasado'. Tu perfecta explicación de la Teoría de la Oferta y la Demanda, tan amena y didáctica, salpicada de aquello de 'cañones o mantequilla', nos hizo entender que no nos habíamos equivocado en la elección que habíamos hecho en cuanto a qué dedicar nuestro esfuerzo y nuestra vida".
"Tu Genial teoría de la Propensión y la utilidad Marginal, explicada por el hecho de comer una manzana o comer 30, y que la utilidad es decreciente ya que a partir de la 2ª o 3ª no se consigue utilidad sino indigestión. La Teoría del valor relativo, agua y diamantes y tu sencilla explicación que en el desierto lo que no se puede beber tiene un valor relativo si no se encuentra agua. A grandes rasgos lo que se valora y aprecia, es lo que escasea, si es vital. No aceptaste quedarte de profesor en Harvard, aunque te lo propusieran con vehemencia, porque sabías de sus prejuicios, fuiste el prototipo de "I did it ... my way". Hasta aquí la cita.
En su análisis matemático desarrolló la síntesis neoclásica, demostrando que la teoría de la demanda agregada se puede emplear cuando las economías se ubican cerca del pleno empleo, pero no cuando se vive un fuerte desempleo. En una entrevista para el Asahi Shuinbun, el diario de mayor circulación en Japón, se destacan las siguientes líneas:
"Esta es definitivamente la peor crisis desde la Gran Depresión, con la diferencia de que esta vez es mundial. Cuando George W. Bush se convirtió en Presidente el año 2001, heredó un país con superávit fiscal y un presupuesto balanceado. Pero Bush dejó al país con una tremenda deuda, y con problemas por todos lados, lo anterior nos tiene hoy en esta situación crítica donde el país entero está en llamas".
Amigos lectores, cambien algunas palabras y nombres propios conocidos en Coahuila y notarán que las palabras de Samuelson son aplicables a la actual economía del Estado.
Cuando recibió el Premio Nobel de Economía en 1970 por su desarrollo de la teoría económica estática y dinámica, la Real Academia Sueca recalcó el motivo: "por haber hecho más que cualquier otro economista contemporáneo para aumentar el nivel del análisis científico en la teoría económica". Por eso, Joaquín Estefanía, reconocido economista y periodista español, lo llama "El mejor Economista de la Historia".
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