Espacio. Las moléculas se encontraron en una mancha de polvo y gas cerca de la región de formación de estrellas de la nebulosa Orión.
El telescopio Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) detectó por primera vez moléculas de oxígeno en el espacio, reportó en un comunicado la NASA, que colabora con el observatorio europeo Herschel, el mayor telescopio enviado jamás al espacio.
Los átomos individuales de oxígeno son comunes en el espacio, especialmente alrededor de estrellas masivas, pero hasta ahora no se habían hallado evidencias de la presencia de moléculas de este gas.
"El gas oxígeno fue descubierto en 1770, pero hemos necesitado más de 230 años para poder decir finalmente con certeza que esta molécula existe en el espacio", dijo Paul Goldsmith, científico de la NASA en Herschel y autor principal de un artículo publicado en la revista Astrophysical Journal en el que explica el hallazgo.
El Herschel detectó las moléculas de oxígeno en la nebulosa de Orión, pero no en grandes cantidades, por lo que los científicos seguirán buscando este tipo de moléculas en el espacio.
"El oxígeno es el tercer elemento más común en el universo y su forma molecular debe de ser abundante en el espacio", consideró Bill Danchi, otro de los investigadores de la NASA en el programa Herschel.
Goldsmith y sus colegas proponen que el oxígeno estaba encerrado en agua en estado sólido que encapsuló a las moléculas en pequeños granos. Suponen, que el oxígeno se formó después que la luz de la estrella calentara los pedazos de hielo, por lo que se liberaron las moléculas de hielo.
"Esto explicaría por qué el oxígeno se mantiene oculto. Pero no encontramos grandes cantidades de éste, por lo que aún no comprendemos si son muy especiales las moléculas que hallamos. El Universo mantiene muchos secretos aún", dijo Goldsmith.
