Energía nuclear
Los problemas registrados en la planta nuclear de Fukushima, Japón, como consecuencia del terremoto, y sobre todo el tsunami del 11 de marzo, han obligado a una reflexión profunda sobre el uso de la energía nuclear. Es una discusión, sin embargo, que se debe llevar a cabo con seriedad y estudiando realmente la información disponible.
La tecnología para la generación de electricidad a través de procesos nucleares es muy sencilla. En los reactores se genera calor con fisión nuclear el cual se utiliza para calentar agua y producir vapor. A su vez, el vapor hace girar turbinas que producen electricidad.
Cuando la energía nuclear empezó a ser utilizada para la electricidad en la década de 1950 fue considerada como el inicio de una gran revolución tecnológica. Las plantas nucleares producían electricidad de manera muy eficiente, sin emitir contaminantes al aire y dejando cantidades muy pequeñas de residuos.
Los accidentes de plantas generadoras, como el de Three Mile Island en Estados Unidos de 1979, el de Chernóbil en Ucrania, Unión Soviética en 1986, y el de Fukushima en Japón de este 2011, han generado dudas acerca de la sensatez de mantener este tipo de generación. El problema es que el proceso de fisión nuclear con el que se produce el calor genera también residuos de una gran radiactividad que pueden ser sumamente peligrosos. Éstos podrían escaparse a la atmósfera en caso de una fractura de los compartimentos de seguridad y deben, por otra parte, almacenarse de manera muy segura después de ser usados ya que permanecen radiactivos durante siglos.
El historial de seguridad de la industria nuclear es bastante bueno. Tres accidentes en medio siglo es realmente poco. El único que ha provocado muertes es el de Chernóbil. Según la Asociación Mundial Nuclear, 31 personas murieron directamente por la explosión en esa planta y una veintena falleció después por contaminación radiactiva. Greenpeace, una organización que se opone al uso de la energía nuclear, afirma por el contrario que hubo cerca de un millón de muertes. Es muy probable que las dos cifras sean exageraciones.
La generación de electricidad por otros medios produce también problemas de salud y muertes. La minería de carbón, mineral que se utiliza en buena medida para plantas termoeléctricas, deja miles de fallecimientos al año en el mundo. Muchas muertes son provocadas también por las emisiones a la atmósfera del carbón, el diesel o el gas que utilizan las termoeléctricas.
Alrededor de un 15 por ciento de la electricidad del mundo se genera en plantas nucleares. Algunos países, como Francia y Japón, tienen porcentajes mucho más altos.
Cada accidente nuclear, sin embargo, genera mayores miedos ante esta forma de energía. Hay una visión popular muy exagerada acerca de los daños que puede producir la radiación. Si este miedo se sigue propagando, especialmente a raíz de la crisis de Fukushima, será cada vez más difícil impulsar la energía nuclear como una alternativa limpia a la generación tradicional.
www.sergiosarmiento.com
