Los astrónomos estadunidenses Saul Perlmutter, Brian P. Schmidt y Adam G. Riess ganaron hoy el Premio Nobel de Física 2011 por 'sus descubrimientos sobre la aceleración de la expansión del Universo a través de sus observaciones de supernovas.
'Los tres han estudiado varias docenas de explosiones de estrellas, llamadas supernovas, y han descubierto que el Universo se está expandiendo a un ritmo cada vez mayor', informó la Real Academia de Ciencias de Suecia.
El hallazgo de ese aumento de velocidad, en 1998, fue una sorpresa incluso para los dos equipos de científicos dirigidos por Perlmutter y Schmidt, que llegaron a la misma conclusión de forma independiente.
Ambos grupos competían por localizar las supernovas más distantes, es decir, las explosiones de estrellas que se producen cuando llegan al final de su vida.
Mediante el uso de sofisticados telescopios, tanto en tierra como en el espacio, los astrónomos se centraron en un tipo de supernovas llamadas Ia, indicó el Comité Nobel.
Son explosiones de unas enanas blancas, restos de otras estrellas que han completado su ciclo normal de vida y han cesado su fusión nuclear y que suelen ser pesadas (como el Sol), pero pequeñas (como la Tierra).
En concreto, los galardonados enfocaron su interés hacia 50 supernovas muy distantes con una luz débil, en contra de lo previsto, una prueba de que la expansión del Universo se estaba acelerando.
El jurado del Nobel recuerda que hace ya un siglo que se sabe que el Universo se expande desde que tuvo lugar el Big Bang (la Gran Explosión), hace cerca de 14 mil millones años, pero no se sospechaba que se aceleraba.
El profesor Schmidt, quien también tiene la nacionalidad australiana, habló al Comité Nobel desde Australia para manifestar su felicidad por el premio.
'Me siento como cuando nacieron mis hijos. 'Me siento débil en las rodillas, muy emocionado y un poco sorprendido por la situación. Ha sido muy emocionante en la última media hora', dijo.
Perlmutter, profesor de la Universidad de California en Berkeley, obtuvo la mitad del premio, mientras que Schmidt de la Universidad Nacional de Australia en Weston Creek y Riess de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore comparten la otra mitad del galardón.
Nacido en 1959 en la localidad de Champaign-Urbana (Estados Unidos), Perlmutter se desempeña en la actualidad como astrofísico en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y es profesor del departamento de Física de la Universidad de Berkeley (California).
Schmidt nació en 1967 en la localidad de Missoula (Estados Unidos) y en la actualidad trabaja como astrofísico en el observatorio Mount Stromlo de la Universidad Nacional de Australia, centrado en la investigación de supernovas.
En tanto, Adam G. Riess nació en 1969 en Washington (Estados Unidos) y desde 1999 trabaja como astrofísico en el Instituto Científico de Telescopios Espaciales de la Universidad John Hopkins.
En 2010 los reconocimientos fueron para los rusos Andre Geim y Konstantin Novoselov por sus novedosos experimentos sobre el material grafeno en dos dimensiones, con aplicaciones en áreas que van desde la física cuántica hasta la electrónica de consumo.
El Premio Nobel de Física ha sido entregado desde 1901, galardonando a 182 científicos hasta 2010.
Los ganadores recibirán el próximo 10 de diciembre, fecha del aniversario de la muerte de Alfred Nobel, una medalla de oro, un diploma y un cheque por 10 millones de coronas suecas (1.5 millones de dólares), que será repartido entre los premiados.
