Los 5 titanes del espacio

Los transbordadores han tenido un papel crucial en la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI), así como en el envío de satélites y otros artefactos durante 30 años en los que hubo 130 misiones.

Estas misiones comenzaron con el lanzamiento en 1981 del Columbia y acabaron el pasado 21 de julio con el regreso del Atlantis.

La NASA tiene previsto que las nuevas naves espaciales -cápsulas con cohetes desechables como parte del programa Constellation- estén en funcionamiento en el 2015.

Columbia

El 12 de abril de 1981 realizó la misión STS-1 que orbitó la Tierra 37 veces antes de volver al planeta dos días más tarde a la base de la Fuerza Aérea Edwards en California (costa oeste).

- Fue el más pesado de los transbordadores, 80.8 toneladas.

- En 1994 la japonesa Chiaki Mukai, pasó a la historia por ser la primera mujer japonesa en el espacio que participó en la misión STS-65.

- El 1 de febrero de 2003 se desintegró al entrar en la atmósfera con sus siete tripulantes, tras 16 días de exitosa misión (STS-107), en un accidente que conmocionó el país.

Challenger

- El 4 de abril de 1983, hizo su primer vuelo con la misión STS-6 durante la que se realizó la primera caminata espacial del programa de transbordadores.

- A bordo del Challenger viajó la primera mujer estadounidense en salir al espacio, Sally Ride, en la misión STS-7 y fue el primero en llevar dos mujeres estadounidenses a bordo durante la STS 41-G.

- Fue el primero en partir y aterrizar de noche, en la misión STS-8 y el primero en aterrizar en el Centro Espacial Kennedy, al término de la misión STS 41-B.

- El 28 de enero de 1986 se desintegró 73 segundos después de despegar cuando iba a cumplir la misión STS 51-L, en la que por primera vez en la historia viaja una profesora, Christa McAuliffe.

Discovery

-Su construcción comenzó el 27 de agosto de 1979 y cuatro años más tarde fue presentado en sociedad en la planta de ensamblaje de Palmdale (California), antes de su primer viaje al espacio el 30 de agosto de 1984.

- Voló al espacio más veces que cualquier otro transbordador, 38 misiones, y llevó más tripulantes que ninguno, 246, entre ellos la primera mujer que pilotó un transbordador Eileen Collins en la misión STS-63 en 1995.

- En la misión STS-31 en 1990 transportó el Telescopio Espacial Hubble, cuyos instrumentos y cámaras de alta tecnología han permitido estudiar el universo como nunca antes.

- En 1998 alcanzó otro récord, al llevar de nuevo al espacio a John Glenn, el primer estadounidense que orbitó la Tierra, a bordo del Friendship 7 en 1962, que a los 77 años, se convirtió en el astronauta de más edad.

- Rodeó la Tierra 5 mil 628 veces a una velocidad de 28 mil kilómetros por hora y recorrió más de 230 millones de kilómetros, equivalentes a 288 viajes de ida y vuelta a la Luna.

- Será exhibido a partir del 2012 en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington DC.

Atlantis

- Su construcción comenzó el 30 de marzo de 1980 y salió de la planta de ensamblaje en marzo de 1985. Ese mismo año, el 3 de octubre, debutó en su primera misión espacial que estuvo dedicada a labores para el Departamento de Defensa.

- Entre sus logros está el haber realizado el primer acoplamiento de un transbordador a la estación espacial rusa Mir en junio de 1995 durante la misión STS-71, que marcó la misión tripulada estadounidense número cien.

- En febrero de 2001 transportó el laboratorio Destiny a la EEI y en octubre de 2002 marcó otro hito al portar la primera cámara en el tanque de fuel externo para capturar el ascenso del transbordador.

- La nave realizó 33 viajes y llevó a bordo a 207 tripulantes. Se acopló 7 veces a la estación Mir, 12 a la EEI y llevó al espacio 14 satélites.

- Será exhibido en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida).

Endeavour

- La construcción del Endeavour comenzó el 28 de septiembre de 1987 y salió de la planta de ensamblaje de Palmdale (California) en abril de 1991.

- Entró como sustituto del Challenger, que se destruyó en un fatal accidente en 1986, en el que murieron sus siete tripulantes.

- Estudiantes de todo el país participaron por primera vez en la historia de la NASA para votar sobre el nombre del nuevo orbitador.

- El Endeavour lleva el nombre del barco británico que comandó el explorador James Cook, quien durante su viaje por el Pacífico Sur en 1978 quedó fascinado al observar el paso de Venus entre la Tierra y el Sol.

- El orbitador fue presentado el 7 de mayo de 1991 y debutó en 1992 con la misión STS-49 en la que rescató el satélite de comunicaciones "Intelsat-VI".

- En su segunda misión, en septiembre de ese mismo año, el Endeavour llevó al espacio al primer matrimonio de astronautas, Mark Lee y Jan Davis; a la primera astronauta afroamericana, Mae Jemison; y al primer astronauta japonés, Mamoru Mohri.

- En 1993, durante la misión STS-61, realizó la primera misión de servicio del telescopio espacial Hubble, que fue puesto en órbita por el Discovery.

- En diciembre de 1998, el Endeavour llevó a la Estación Espacial Internacional (EEI) el módulo Unity, el primer componente que Estados Unidos aportó al laboratorio espacial, en el que participan 16 países.

- Será exhibido en el museo del Centro de Ciencias de California, en Los Ángeles.

Enterprise

-La historia de los transbordadores no hubiera sido posible sin el prototipo Enterprise, la nave de prueba atmosférica orbital que nunca voló al espacio.

- Construida en 1976 inicialmente iba a llamarse Constitution (Constitución), pero seguidores de la serie de ciencia ficción Star Trek iniciaron una campaña para convencer a la Casa Blanca para que la llamara como la nave protagonista.

- Fue conservada para hacer pruebas de vuelo, y ayudar a mejorar y a solucionar algunos problemas de los transbordadores.

- Será expuesta en el Museo Intrepid del Mar, Aire y Espacio en un portaaviones modificado, atracado en Nueva York.