El término "agroecología" data de los años 70, pero la ciencia y la práctica de la agroecología son tan antiguos como los orígenes de la agricultura. A medida que los investigadores exploran las agriculturas indígenas, las que son reliquias modificadas de forma agroeconómica más antigua, se hace más notorio que muchos sistemas agrícolas desarrollados a nivel local, incorporan rutinariamente mecanismos para acomodar los cultivos a las variables del medio ambiente natural, y para protegerlos de la depredación y la competencia. Estos mecanismos utilizan insumos renovables existentes en las regiones, así como los rasgos ecológicos y estructurales propios de los campos, los barbechos y la vegetación circundante.
En estas condiciones la agricultura involucra la administración de otros recursos además del cultivo propio. Estos sistemas de producción fueron desarrollados para disminuir riesgos ambientales/económicos y mantienen la base productiva de la agricultura a través del tiempo. Estos agroecosistemas pueden abarcar infraestructuras tales como trabajos en terrazas, zanjas e irrigación, el conocimiento agronómico descentralizado y desarrollado localmente es de importancia fundamental para el desarrollo continuado de estos sistemas de producción (Hecht, s).
Pero esta herencia agrícola ha tenido poca importancia relativamente en las ciencias agrónomas formales, por tres grandes procesos históricos:
1. La destrucción de los medios de codificación, regulación y transmisión de las prácticas agrícolas.
2. La dramática transformación de muchas sociedades indígenas no occidentales y los sistemas de producción en los que se basaban como resultado de un colapso demográfico, de la esclavitud, del colonialismo y de procesos de mercado.
3. El surgimiento de la ciencia positivista.
Ya entrando a la historia como tal, la agroecología aparece aproximadamente en el siglo XX, con la unión de las dos ciencias que lo componen ecología y agronomía, la primera se ha enfocado en el estudio de los sistemas naturales, mientras que la segunda ha aplicado los resultados de investigaciones científicas a la agricultura.
El primer intento de combinación de estas dos ciencias, fue aproximadamente a fines de los años 20, dando como origen al campo de "ecología de cultivos", esta disciplina se enfocó en el estudio de los factores físico-ambientales donde crecían los cultivos, para determinar los mejores sitios de cultivo.
En los años 30 se propuso el termino agroecología para indicar la aplicación de la ecología a la agricultura. Sin embargo, debido a que la ecología se desarrolló como una ciencia experimental enfocada a sistemas naturales, los ecólogos se alejaron de la ecología de cultivos, dejándolo a los agrónomos, así, el significado de agroecología aparentemente se olvido.
A finales de los años 50, la consolidación del término "ecosistema" atrajo nuevamente el interés a la ecología de cultivos, esta vez bajo la forma de "ecología agrícola" el concepto de ecosistema proporcionó, por primera vez, un marco de referencia lo bastante coherente y amplio para examinar a la agricultura bajo una perspectiva ecológica. Sin embargo, fueron pocos los investigadores que lo aprovecharon.
En los años 60 y 70 el interés en la aplicación de la ecología a la agricultura, se intensificó debido a la investigación en las áreas de: ecología de comunidades y poblaciones, enfoque a nivel de sistemas y el aumento en la conciencia ambiental por parte de la población. Un hecho importante a nivel mundial ocurrió en 1974 cuando en el primer congreso internacional de ecología un grupo de participantes presentó un trabajo titulado "análisis de agrosistemas".
A medida que los ecólogos en los años 70 entendieron que los sistemas agrícolas son legitimas áreas de estudio y que los agrónomos aceptaron el valor del enfoque ecológico, las bases de la agroecología crecieron rápidamente, a principio de los años 80, la agroecología emergió como una disciplina distinta y única para el estudio de los agroecosistemas. El conocimiento y desarrollo de la agricultura tradicional en países de desarrollo tuvo una influencia particular en este periodo. Varios investigadores reconocieron a estos sistemas como verdaderos ejemplos de agroecosistemas manejados con bases ecológicas.
A medida que la agroecología se desarrollaba y su influencia crecía, esta disciplina contribuyó al desarrollo del concepto de sostenibilidad en la agricultura. Por un lado, la idea de sostenibilidad fue como un objetivo que sirvió a la agroecología para definir y enfocar proyectos de investigación y también al enfoque agroecológico a nivel de sistemas y a las evidencias de su equilibrio dinámico, retroalimentación teórica, y conceptualmente la definición de sostenibilidad. En un simposio realizado en 1984, varios autores, establecieron las bases ecológicas del concepto de sostenibilidad (Douglas, 1984). Esta publicación jugó un papel muy importante en la consolidación de la relación entre la investigación agroecológica y la labor de promover la agricultura sostenible.
Hoy la agroecología continua creciendo y unificando disciplinas, por un lado, esta representa el estudio de los procesos ecológicos en los agroecosistemas, y por otro actúa como un agente de cambio que busca la transformación social y ecológica que debe ocurrir para que la agricultura se desarrolle realmente sobre bases sostenible (Gliessman, 2002).
Dedico esta columna a mis alumnos de la carrera de Ingeniería en Agroecología de la Universidad Autónoma Agraria "Antonio Narro", Unidad Laguna, con todo respeto y admiración.
