PJ Harvey: música sin etiquetas

Quien ve por primera vez a PJ Harvey no sospecha que su frágil aspecto esconda una veta creativa sorprendente e inagotable, una voz capaz de transitar en segundos del arrullo al aullido, 20 años de trayectoria y una decena de álbumes que a pesar de no parecerse entre ellos compiten por la atención y el reconocimiento de críticos y melómanos.

Apenas rebasa el 1.60 de estatura, pero se vuelve gigantesca conforme su voz va cobrando volumen y ferocidad. Quienes la han visto actuar en vivo saben la verdad: cuando un artista es auténtico en su propuesta no le hacen falta juegos de luces ni fuegos de artificio, ni siquiera otros músicos, para hacer vibrar a una multitud.

Polly Jean Harvey nació en octubre de 1969 en Bridport, Inglaterra, aunque creció en Corscombe, una minúscula villa de menos de 1,000 habitantes en el condado de Dorset. Pasó sus primeros años en la granja de sus padres, de quienes heredó el amor por la música gracias a una magna colección de viniles de blues, folk y rock. Ha comentado que sus primeros recuerdos musicales la remiten a los discos de John Lee Hooker, Bob Dylan, Neil Young, The Rolling Stones, Captain Befheart, entre otros.

En la adolescencia aprendió a tocar el saxofón y la guitarra, aunque las artes plásticas acaparaban más su atención, especialmente la escultura. Aun así, mientras estudiaba un curso de fundamentos del arte en el Yeovil College de Somerset, formó parte de bandas como Boulogne y The Polekats, debutando en esta última como letrista. A finales del 89 se integró a Automatic Dlamini en donde conoció a John Parish y Rob Ellis, músicos que se convertirían en figuras elementales para su carrera.

UNA BANDA LLAMADA PJ HARVEY

Polly dejó el grupo a principios del 91 y se instaló en Londres decidida a consagrarse a la música, pues sentía que sus esculturas no le permitían expresarse tan directamente como el canto. Invitó a Ellis y al bajista Ian Olliver a formar una banda llamada PJ Harvey. Olliver fue reemplazado el mismo año antes de que grabaran su primer sencillo, Dress, que fue altamente aclamado por la crítica.

Tal éxito le consiguió al trío un contrato para grabar a inicios de 1992 Dry, armado de 11 energéticos tracks emparentados con el punk y el grunge. Piezas como Sheela-Na-Gig y Victory se integraron desde entonces al repertorio más solicitado de la británica, que fue nombrada la mejor compositora y revelación femenina del año por la revista Rolling Stone.

En 1993 vino Rid Of Me, de corte más alternativo, con 13 canciones de PJ y un cover de Bob Dylan. La habilidad de Polly como multiinstrumentista se hizo notoria: en Dry tocó la guitarra y el violín, y aquí sumó el chelo y el órgano. Junto al disco vino una pequeña gira por Estados Unidos, y la banda acompañó a U2 en las presentaciones inglesas de su tour Zooropa. Pero antes de que el año terminara PJ Harvey había dejado de ser un grupo. Ya como solista, PJ editó 4-Track Demos (1993).

EL REGRESO DEL MONSTRUO

Harvey regresó al estudio en el 95 con el disco que hasta ahora ha sido su mayor éxito en términos de ventas: To Bring You My Love. Canciones como Down By The Water y Send His Love To Me sonaron en todo el mundo. Polly agregó a su currículum como instrumentista el piano, la marimba y el vibráfono, y la acompañó en la grabación su buen amigo John Parish. La renovada PJ mostró mayor madurez en sus letras y melodías y durante las actuaciones en vivo fue notorio su crecimiento escénico.

En el 96 tuvo un reencuentro más significativo con Parish, grabando juntos Dance Hall at Louse Point, un atractivo ejercicio sonoro. Al llegar 1998 Polly presentó Is This Desire?, un rock de tintes más eléctricos en el cual volvió a trabajar con Rob Ellis, y del que se desprenden A Perfect Day Elise y Angelene.

HISTORIAS DE LA CIUDAD, HISTORIAS DEL MAR

Aunque ya era conocida, el 2000 le trajo a PJ la consagración internacional con Stories from the City, Stories from the Sea. Reinventó su imagen para dar paso a un aspecto sofisticado; pero el cambio más notorio se reflejó en una música más melódica, letras menos oscuras, más poéticas y que involucran a Nueva York como escenario. El álbum incluyó la participación vocal de Thom Yorke (vocalista de Radiohead). Las 12 pistas son verdaderas joyas, aunque si hubiera que destacar sólo algunas podrían citarse el incomparable dueto con Yorke en This Mess We’re In, o la desgarradora We Float.

AUTORRETRATOS SONOROS

Uh Huh Her (2004) es quizá su álbum más visceral. La cantautora hizo patente una mayor profundidad lírica en piezas como Shame, Pocket Knife y The Darker Days of Me & Him. Para sorpresa de muchos se alejó de su equipo y acompañándose sólo por Ellis en la batería, grabó ella misma las guitarras, el bajo, el piano y el acordeón.

De ambiente más íntimo resulta White Chalk (1997), oscilante entre el folk y lo experimental con tintes vocales que remiten a lo gótico. El sonido es radicalmente distinto a todo su material anterior. Polly hizo a un lado la guitarra para adueñarse del piano, la cítara, la armónica y el arpa. La dulzura de las melodías contrasta con la dureza de las letras, que más que antes confrontan la dualidad y sus manifestaciones (el bien y el mal, la vida y la muerte). Temas como The Devil, Silence y The Piano son estremecedores. PJ empleó aquí lo que llamó su “voz de iglesia”, que no pierde la potencia ni el aullido.

QUE TIEMBLE INGLATERRA

Al no estancarse en un género algunos seguidores desertan ante sus propuestas, si bien otros se suman cautivados por sus experimentos sonoros.

En 2009 Polly volvió a trabajar con Parish en A Woman A Man Walked By, álbum de sonido más elemental: guitarra, batería y voz. Y a principios de 2011 presentó Let England Shake, que tampoco tiene punto de comparación con sus predecesores. La inglesa dejó a un lado las composiciones de corte intimista para hablar de la cruenta historia bélica de su país de origen. Para ello, dedicó los últimos años a estudiar Historia y poesía contemporánea y antigua. La parte sonora está basada principalmente en el autoharp (instrumento parecido a la cítara), el saxofón, el trombón, el xilófono y el órgano.

El talento de Polly ha quedado igualmente plasmado en discos de otros artistas (como invitada, compositora y productora); escribió la música para la puesta en Broadway de Hedda Gabler (2009). Encarnó a María Magdalena en la película The Book of Life (Hal Hartley, 1998). Fue la ilustradora invitada en la edición de verano 2010 de la revista literaria Zoetrope: All-Story de Francis Ford Coppola. Además continúa esculpiendo, ha expuesto algunas de sus piezas en un par de ocasiones, y recientemente comentó que le gustaría publicar un libro con sus poemas y prosas.

Controversial por sus declaraciones, sus líricas y sus extravagantes cambios de look; enemiga de las etiquetas; impredecible y sobre todo virtuosa. No cabe duda de que esta inglesa seguirá haciendo temblar con su música los oídos no sólo de Inglaterra, sino del mundo entero.

Discografía

1992 Dry

1993 Rid of Me

1993 4-Track Demos

1993 To Bring You my Love

1996 Dance Hall at Louse Point (con John Parish)

1998 Is This Desire?

2000 Stories from the City, Stories from the Sea

2004 Uh Huh Her

2006 The Peel Sessions 1991-2004 (compilación)

2007 White Chalk

2009 A Woman a Man Walked By (con John Parish)

2011 Let England Shake