El Comité de Mercado Abierto (Comité) de la Reserva Federal (Fed) de Estados Unidos (EU) está en terrenos desconocidos de política monetaria desde que el 16 de diciembre de 2008 decidió colocar su tasa de interés objetivo (tasa de fondos federales a un día) en el intervalo de 0 a 0.25 por ciento.
La Fed en los meses siguientes se adentró más en terrenos desconocidos, al instrumentar medidas extraordinarias y excepcionales para la compra de "grandes cantidades" de deuda y títulos garantizados por hipotecas, así como al afirmar que estaba dispuesta a "utilizar todas las herramientas disponibles para promover la reanudación del crecimiento económico sostenido y conservar la estabilidad de precios", incluyendo la compra de títulos de deuda pública de largo plazo.
Hablo de terrenos desconocidos porque la mayor parte de las herramientas de política monetaria que se están aplicando no cuentan con el aval de la experiencia. Esto es, no hay antecedentes que permitan determinar sus repercusiones directas ni sus efectos colaterales adversos sobre la economía en el mediano y largo plazo.
Estamos, en esencia, ante un proceso de prueba y error, donde el fundamento principal para la agresividad actual de la política monetaria son hipótesis no comprobadas, más que una aplicación histórica exitosa de las mismas.
Seguramente en algunos años se escribirán múltiples artículos para evaluar lo que se hizo bien y lo que se hizo mal a la hora de aplicar estas medidas, así como para cuantificar sus resultados positivos y negativos sobre el desempeño de la economía global y la estadounidense.
Por ahora, sin embargo, estamos todavía en el proceso de aprendizaje, donde quizá los elementos más intrigantes son el uso de la frase "período prolongado" en los comunicados de la Fed desde el 18 de marzo de 2009, cuando señaló que "las condiciones económicas garantizaban probablemente niveles excepcionalmente bajos en la tasa de fondos federales por un 'período prolongado'"; así como las rondas de relajamiento cuantitativo, que no son otra cosa que inyecciones masivas de liquidez mediante la compra de valores gubernamentales.
Ambos elementos, tasa de interés objetivo cerca de 0 por ciento y el relajamiento cuantitativo, se han mantenido hasta ahora, a pesar de que la economía de EU dejó atrás la recesión en junio de 2009, según se dio a conocer en septiembre del 2010.
El paciente no sólo sigue en cuidados intensivos sino que se intensificó el tratamiento cuando en noviembre pasado se anunció otra ronda de relajamiento cuantitativo que terminará al cierre del presente trimestre. Mientras tanto, el Comité de la Fed, al finalizar su reunión los días 26 y 27 de abril pasados, mantuvo sin cambio estas políticas.
Uno debe ver con suspicacia que la Fed necesite mantener todavía una política monetaria extremadamente laxa, puesto que ello significa que no está convencida de que la recuperación es sostenible, ni que lo será pronto, ya que la política monetaria tarda de 12 a 18 meses en afectar al sector real de la economía, por lo que los estímulos que se aplican hoy tendrán efecto hasta fines del 2012.
Considero, además, que la Fed se encajonó con la frase "período prolongado" y ahora no queda claro si sabe, realmente, cómo dejarla de usar sin ocasionar trastornos importantes en los mercados financieros.
Me parece, sin embargo, que no tendremos que esperar mucho tiempo para conocer el desenlace de estos experimentos monetarios.
Esto, hasta cierto punto, salió a relucir en la conferencia de prensa de Bernanke, quien ante pregunta expresa sobre el significado de esa frase respondió que su permanencia dependería de las circunstancias pero que, en general, se refería a un "par de juntas" más del Comité.
Lo cierto es que todos sabemos que la frase y las tasas de interés actuales no pueden permanecer de manera indefinida. En algún momento tendrán las autoridades monetarias de EU que cambiar su lenguaje y, eventualmente, subir las tasas de interés.
El cambio de lenguaje pudiera darse, de acuerdo a la insinuación de Bernanke, en alguna de sus dos próximas reuniones (21 y 22 de junio o 9 de agosto), para luego subir las tasas de interés más adelante en el año, o a principios de 2012.
La Fed pudiera también posponer otra vez la eliminación de esa frase y el aumento de tasas, esperándose quizá hasta fin de este año o principios del siguiente para modificar su política, pero tarde o temprano tendrá que hacerlo para evitar un mayor repunte inflacionario.
Cuando lo haga, veremos si el crecimiento económico de EU es lo suficientemente sólido para mantenerse sin el oxígeno que representan los estímulos monetarios aplicados hasta ahora, o si perderá vigor hasta el punto de ponerse en el umbral de una recaída.
