Gigantes de Nueva York, además de tener mejor mariscal de campo con Manning, llegan al partido después de destrozar y eliminar a los actuales campeones del Súper Bowl, los Packers de Green Bay. (AP)
Los Giants presumían una defensa intimidante con atléticos linebackers y otros jugadores corpulentos capaces de sofocar a las ofensivas más productivas de la NFL. San Francisco tenía un juego aéreo de alto poder encabezado por un quarterback que llegaría al Salón de la Fama con receptores que podían convertir pases cortos en grandes avances.
Cuando los 49ers de San Francisco reciban el domingo a los Giants de Nueva York en el partido por el campeonato de la Conferencia Nacional en busca de un boleto al Súper Bowl, el duelo evoca recuerdos de una época anterior en esta gran rivalidad, incluso si los papeles están algo invertidos.
Ahora el quarterback estelar es Eli Manning de Nueva York, que enlaza grandes jugadas con Hakeem Nicks y Víctor Cruz en forma similar a como lo hacían Joe Montana y Jerry Rice para los dominantes 49ers de la década de 1980.
La actual línea defensiva de San Francisco, encabezada por el incansable defensor Justin Smith, el novato Aldon Smith, especialista en presionar al quarterback, y los temibles linebackers Patrick Willis y NaVorro Bowman se parece a ese antiguo grupo de los Giants encabezado por Lawrence Taylor y Harry Carson, ambos integrantes del Salón de la Fama.
Y, ¿quién habría podido pronosticar este sorpresivo duelo?
Los Giants (11-7) derrocaron 37-20 al campeón Green Bay el domingo pasado cuando todo el mundo pensaba los Packers tenían prácticamente allanado el camino al Super Bowl. En lugar de ello, Nueva York viaja al oeste a San Francisco para enfrentar a los advenedizos 49ers (14-3) en un duelo de equipos con muchos rostros nuevos en el gran escenario.
El plantel dirigido por Jim Harbaugh sorprendió a Drew Brees y a los favoritos Saints al derrotarlos 36-32 cuando Alex Smith logró enviarle el balón a Vernon Davis para el touchdown de 14 yardas cuando quedaban nueve segundos en el reloj.
Smith sabe que tanto los 49ers y los Giants mostraron que, a la hora de la verdad en los playoffs, cualquiera puede ganar.
"Miren lo que ocurrió la semana pasada; creo que todo el mundo pensaba que el camino (al Super Bowl) pasaría por el Lambeau (la cancha de Green Bay). Creo que todos suponían que el partido por el campeonato de la Conferencia Nacional se iba a disputar allí, y miren qué pasó", afirmó Smith.
"Estos equipos, en este punto (de la campaña), todos son igual de buenos y todo se reducirá a qué tal juegues ese día. Todos tenemos la capacidad de derrotarnos entre sí, eso es seguro", agregó.
Tanto Smith como Manning orquestaron cinco repuntes cada uno en el último cuarto durante la temporada regular, aunque a Manning se le escapó el triunfo en una derrota por 27-20 en San Francisco el 13 de noviembre cuando Justin Smith desvió su desesperado intento de pase en cuarto down en los últimos momentos del partido.
"Esto se trata del campeonato de la Conferencia Nacional. Es una oportunidad de obtener este triunfo y seguir al Super Bowl", afirmó Manning. "Ya los enfrentamos antes. Sabemos que son un buen equipo. Nadie niega eso. Están jugando un fútbol excelente. Juegan con gran confianza. Va a ser emocionante salir a la cancha y tener otra oportunidad y ver qué podemos hacer".
Brian Jennings, especialista de los 49ers en centros largos, es el único jugador que queda en los dos equipos desde que San Francisco llegó por última vez a los playoffs en enero de 2003, cuando los 49ers repuntaron para una sorprendente victoria de 39-38 ante los Giants en el Candlestick Park. San Francisco también derrotó a Nueva York durante la temporada regular ese año.
