E S prácticamente inevitable tratar el tema del ambientalismo, sin recordar primero a quienes, quizá sin proponérselo, dieron origen al movimiento ambientalista. De las de mayor influencia es sin duda Rachel Carson con su libro Primavera Silenciosa (Silent Spring) publicado en 1962, en el que con una escritura poética, explica con gran claridad el envenenamiento de la tierra con agroquímicos, dejando claro que la actividad económica de la humanidad está degradando la calidad de vida de nuestro planeta.
Casi al mismo tiempo, en 1968, Paul Ehrlich publica su "Bomba Demográfica" (Population Bomb) en el que discute la capacidad del planeta para sostener a una población humana que crecía a un paso galopante, en aquella época se veía lejana la posibilidad de que la población humana llegara a tener siete mil millones de personas, y todo lo que esto implica en cuanto a las necesidades de recursos para su mantenimiento y desarrollo. Acusado de Neo Malthusiano, no dudó al señalar los impactos provocados por la sobrepoblación y la nula atención a sus necesidades por parte de los gobiernos involucrados, menciona que el modelo actual de desarrollo ha afectado las principales metrópolis con problemas como la contaminación de aire, suelo y agua. La deforestación de bosques y selvas, y la desertificación de zonas áridas y semiáridas constituyen en algunos países los problemas de mayor escala. Actualmente es Presidente, del Centro para la Conservación biológica.
David Pimentel también contribuyó de manera importante al movimiento ambientalista con sus estudios sobre energía y agricultura, por ejemplo, en uno de sus trabajos concluyó que uno de los alimentos más eficientes es el maíz, ya que por cada tres calorías de maíz se requiere invertir solamente una caloría equivalente de combustibles fósiles, en cambio algunos frutales como la naranja y la manzana requieren casi dos calorías de combustibles fósiles por caloría de producto. La producción animal es la más ineficiente, Pimental comenta el caso de la carne de vacuno que requiere alrededor de 2,500 calorías de energía fósil para producir una caloría de carne.
El movimiento ambientalista actual ha evolucionado y se ha fijado diversos temas de trabajo en su agenda, entre éstos la conservación de ecosistemas y su biodiversidad se ha convertido en un tema de importancia mundial. El porqué se ha convertido en una urgente actividad humana se debe a la necesidad explicita de conservar los ecosistemas naturales que aún permanecen en el planeta. Esto puede parecer una exageración, sin embargo, es también ampliamente conocido y aceptado, como lo demuestran las Reuniones Mundiales sobre Medio Ambiente, los impactos negativos del modelo de desarrollo industrial sobre los recursos naturales del planeta y en general sobre la integridad biológica de los ecosistemas naturales, amén del incremento en el deterioro de la calidad de vida de la población.
La conservación y sus políticas implican una apreciación conceptual de la necesidad de usar los recursos de la biosfera en una forma tal que incluya restricciones que consideren la existencia futura de los recursos orgánicos e inorgánicos de la biosfera. Varios autores, entre los que destaca Leopold proponen la idea de incorporar un enfoque ético a la conservación, e incorporarla al estilo de vida de la sociedad humana. No obstante, aunque esto es fundamental, es necesario no perder de vista la idea de que los factores que dirigen la pérdida de hábitat y la extinción de especies están fuera de los horizontes de la biología, y que por el contrario son productos de la economía, de la política y de la sociedad. En este sentido, la conservación no puede lograrse con la participación de una sola ciencia, requiere del concurso e integración de otras como la economía y la política, la conservación se vuelve entonces en un amplio tema social, de la economía y de la política.
Debido a lo antes mencionado, la visión actual del movimiento ambientalista en relación a la conservación de la biodiversidad, considera necesario combinar campañas de concienciación, participación y sustentabilidad económica, lo cual constituye un concepto moderno de conservación, que se fundamenta en los tres componentes explícitos de la Estrategia Mundial de Conservación: protección, uso sustentable de la biodiversidad y compartir los beneficios de su uso.
