Copa FA: pasión centenaria

Casi a la par del nacimiento del balompié, se organizaron competencias a nivel mundial para medir a los mejores equipos. Pero es preciso reconocer que el primer torneo oficial de este deporte en el planeta fue la Copa Fa de Inglaterra, la cual sigue más vigente que nunca.

La Football Association Challenge Cup, conocida internacionalmente como FA Cup o Copa FA, surgió oficialmente en 1871, año en el cual tuvo su temporada inaugural. Sin embargo su planeación se gestó casi una década atrás, ya que desde 1863 su realización empezó a concebirse, prácticamente a la par de los primigenios reglamentos del fútbol y de la Federación Inglesa de Fútbol (FA por sus siglas en inglés).

En las primeras versiones participaron pocos equipos; como la idea de la FA era que interviniera la mayoría de los clubes en Inglaterra, definieron las atractivas reglas que hasta la fecha se mantienen: sorteo puro, se juega a un único partido a eliminación directa y el vencedor avanza a la siguiente ronda; en caso de igualada hay un encuentro de desempate. Así, bajo esas premisas el secretario honorario de la FA propuso crear una copa para todos los agremiados de la asociación; en su edición debut tomaron parte apenas 15 equipos, actualmente son más de 700.

El conjunto pionero en ganar fue el Wanderers, formado casi en su totalidad por estudiantes, quienes sorpresivamente se impusieron a la escuadra favorita, el Royal Engineers. Desde entonces se han jugado un total de 132 ediciones del torneo, pues sólo ha sido suspendido en un par de ocasiones durante las dos guerras mundiales.

En los años iniciales también contendían oncenas de Irlanda y Escocia; actualmente la justa se disputa sólo entre equipos ingleses y del país de Gales. Cabe decir que el Cardiff City es la única agrupación no inglesa que ha conseguido el título, en 1927.

LA MAGIA DE LA COPA

En la más reciente edición de la FA Cup se presentaron 763 conjuntos, divididos en las diferentes categorías del fútbol británico, desde la Premier League hasta las siete divisiones inferiores. La participación es mucha y se entiende porque al vencedor se le otorgan dos millones de libras esterlinas y al subcampeón uno, con lo cual la copa se vuelve una oportunidad perfecta para que los equipos modestos busquen mejorar su situación financiera y a la par alcanzar una de las mayores glorias del balompié británico.

Tradicionalmente, en las primeras rondas de eliminación participan las escuadras de las ramas más bajas y no es sino hasta la novena ronda que se unen los integrantes de la liga Premier. En total se juegan 13 rondas y la gran final.

Las emociones inician desde el sorteo previo a cada ronda, en donde se definen los rivales y quién jugará de local. Dicha lotería es incluso más vista que muchos de los partidos ya que en buena medida la suerte de algunos equipos se rige por este azar. La dinámica es sencilla: a cada oncena se le asigna un número, después esferas numeradas se introducen en un bombo y conforme son extraídas se van formando las llaves eliminatorias. El primero en ser nombrado funge como local y el segundo es el visitante. Para muchos conjuntos resulta clave evitar a los ‘gigantes’ de la Premier en el sorteo, a fin de tener más esperanzas de mantenerse con vida y avanzar a la ronda posterior.

Al haber sólo una contienda para la eliminación directa, cada encuentro se convierte en una lucha encarnizada por obtener el triunfo; si se termina en empate no hay tiempo extra ni penales, se juega otro choque de desempate, ahora en el estadio del visitante (sistema que no aplica en semifinales ni en la final).

Por otro lado, este sistema propicia que los llamados equipos ‘chicos’ e incluso amateurs se enfrenten a los grandes de la Liga Premier y aunque la mayoría de las veces caen, se han dado ocasiones en que los jugadores ‘menores’ sacan la casta y logran sorprender y vencer a las grandes figuras. Así en la Copa FA se ha acuñado el término de ‘mata gigantes’, haciendo una referencia a la épica bíblica de David y Goliat, en dónde el pequeño David rompe todos los pronósticos y derrota al colosal Goliat.

De la misma forma, escuadras de divisiones inferiores han dado la campanada al derrotar a otros que eran favoritos a conquistar el título. Pueden citarse casos en los que nombres conocidos como Manchester United, Arsenal, Chelsea o Liverpool han sido eliminados por conjuntos inferiores. Por ejemplo en 2009 el Burton Albion, de la Conference (el equivalente a la tercera división mexicana), logró un empate como local ante el flamante Man-U en un partido que se vivió como una completa fiesta por los aficionados y cuyo resultado quedó grabado en la historia del modesto club.

Cabe decir que a pesar de la tradición que impera en este torneo, no ha estado lejos de la innovación y fue uno de los primeros en el todo el orbe en contar con un patrocinador oficial. Desde 1994, cuatro empresas han patrocinado la competencia.

A partir de 2006 la final de la copa se ha disputado en el actual estadio de Wembley, aunque desde su creación 12 estadios han albergado al juego que define al campeón.

LOS HÉROES

Entre las máximas figuras de la FA Cup destacan las siguientes:

-Éric Cantona. El goleador francés levantó dos veces el título en los años 90 con el Manchester United. Y fue clave en ambas victorias: en la final del 94 anotó dos goles al Chelsea en un lapso de siete minutos, para concretar una goleada de 4-0 y en el 96 hizo el único gol del encuentro, para así alzar el trofeo como capitán de los Red Devils.

-Henry Cushman. Poco conocido, pero mantiene el récord de más goles en un periodo de 10 años dentro del torneo: anotó 49 entre 1887 y 1897. Su mayor cuota fue de seis tantos en un marcador 11-1 ante los Wednesbury Strollers.

-Sir Stanley Matthews. Fue el primer jugador en ser condecorado por sus servicios al fútbol. Después de dos finales perdidas con el Blackpool en 1948 y 1951, y a la edad de 38 el “mago del dribble” obtuvo su revancha y consiguió el título un año después.

-Stan Mortensen. Fue el último jugador en lograr un hat trick (anotar tres goles) en una final de la copa, lo logró en 1953 en el partido entre Seasiders y Bolton.

-Mark Hughes. Este goleador es el único que ha logrado conseguir cuatro medallas de campeón con dos equipos distintos: Manchester United en 1985, 1990 y 1994, y en 1997 con el Chelsea.

-Sir Alex Ferguson. Nadie le hace sombra como el mánager más ganador de la copa. La ha recibido en cinco ocasiones, la primera en 1990 y la última en 2004. En 2008 estuvo cerca de conquistar la sexta pero su equipo perdió en la final.

GRANDES GANADORES

En la FA Cup existen tres conjuntos que han dominado el torneo, el Manchester United es el máximo ganador de ellos, hasta la fecha acumula 11 campeonatos; le sigue el Arsenal con 10 trofeos y en tercer lugar el Tottenham Hotspur con ocho. El cuarto puesto lo comparten Liverpool, Chelsea y Aston Villa, con siete títulos cada uno. Mientras que el equipo con más finales perdidas es el Everton, con ocho derrotas.

Envuelta en más de 140 años de tradición la Copa FA es uno de los desafíos futbolísticos más importantes del mundo y uno de los más apasionantes, donde año tras año se aprecian gestas de héroes desconocidos que hacen de éste un encuentro cada vez más legendario. Ya sea venciendo a un Goliat del soccer, o cayendo con la frente en alto, cada minuto de intensidad se vuelve un momento sagrado para los involucrados en el balompié de Inglaterra, y sus seguidores en todo el planeta.

Correo-e: cpacheco@elsiglodetorreon.com.mx