Al cierre del año pasado le comentaba acerca de diversos libros que vale la pena leer. Entre ellos, me referí a un libro de Michael Reid, publicado en inglés en 2007 con el título de "Forgotten Continent".
Un libro acerca de América Latina que no tiene desperdicio, escrito por este inglés que ha vivido un buen rato en nuestro subcontinente como periodista. Me entero que el libro existe en español, con el título "Continente Olvidado", pero publicado por Belaqva en España en 2009, de forma que no sé si ha llegado por acá.
Le comentaba que es un gran libro, porque su autor tiene la virtud de escribir bien, pero también porque su punto de vista, desde fuera pero con ánimo de comprender, le permite mantenerse alejado de los prejuicios y creencias latinoamericanos que tan nocivos son para entendernos.
Bueno, pues ahora le quiero comentar sobre otro libro. De otro Michael, éste de apellido Mann, que se titula "1491. New Revelations of the Americas before Columbus". También existe ya en español, publicado por Taurus en 2006, pero también en España. La versión que yo leí es la segunda edición de Mann en inglés, que es de 2011 y que amplía considerablemente varias de las que imagino eran sólo hipótesis de trabajo en su primera edición.
Es un gran libro, precisamente por las mismas razones que el de Reid: bien escrito, pero además con esa perspectiva de quien no vive acá pero se acerca con gran ánimo de comprender. Es una revisión de la historia de América hecha para los anglosajones, o específicamente para los estadounidenses, que suelen tener una visión muy simple de cómo era este continente antes de la llegada de los europeos. Sin embargo, creo que para nosotros, que tenemos una visión demasiado heroica de ese pasado, este libro puede ser de gran utilidad.
La revisión que hace Mann de la historia precolombina es mucho más importante para Sudamérica y Norteamérica que para Mesoamérica. Pero aún para lo que nos corresponde, el libro es valioso y retoma mucho de lo que se ha estado haciendo en tiempos recientes y que nosotros nos tardamos mucho en difundir. Para nuestro caso, en donde realmente aporta es en la zona Sur de México. Desde la cultura Olmeca hasta la Maya, pasando por Zapotecas y Mixtecas, Mann presenta información actual con claridad e imparcialidad. Esto último es relevante porque para nosotros, latinoamericanos, el pasado indígena es parte de la política vigente, y no solemos ser imparciales al estudiarla.
De hecho, Mann tiene cierto sesgo "pro-indígena" que no siempre puede defenderse, pero es indudable que hace un esfuerzo durante todo el libro por analizar sin pasión los datos. Cuando habla de Norteamérica (o Aridoamérica como la aprendimos en primaria), con sus dificultades pero se mantiene equilibrado entre la postura "indigenista" estadounidense que asocia a las viejas culturas virtudes que no parecen haber tenido, como por ejemplo un respeto extraordinario por la naturaleza, mientras recupera otras virtudes que sí parecen haber tenido, como la fortaleza de sus comunidades.
Este mismo fenómeno es notorio cuando cubre Sudamérica, que para mí es la parte más ilustrativa del libro. Su revisión del imperio Inca, las culturas que lo precedieron, pero sobre todo la manera en que grupos todavía no identificados con claridad construyeron la selva amazónica, es extraordinaria.
Este último punto debe ser todavía muy polémico entre los expertos, y tal vez Mann peca de optimista (o sesgado), pero creo que es un pecado de gran utilidad para los lectores. De acuerdo con las evidencias que Mann refiere en su libro, la selva amazónica estuvo densamente poblada antes de la llegada de los españoles, al extremo de que buena parte de la vegetación actual de la región no es producto de la naturaleza, sino de los humanos: son plantas domesticadas por esas culturas las que cubren buena parte de esa selva que acostumbramos imaginar virginal.
Algo que los mexicanos sabemos desde hace mucho, pero que probablemente los estadounidenses no, y por eso Mann lo reitera tanto, es la razón por la cual los europeos lograron "conquistar" América con tanta facilidad: las enfermedades, en especial la viruela, pero no únicamente. Mann recupera narraciones de los primeros europeos que permite ver cómo, en el lapso de unos pocos años, la población autóctona se desplomó. Y es el verbo correcto: se redujo en más de la mitad, muy probablemente en tres cuartas partes, y según algunos autores, es posible que hasta en un 95%.
Regiones enteras quedaron abandonadas, y de ahí el mito de una América prácticamente despoblada (especialmente en Estados Unidos). Nosotros sí nos acordamos de que Tenochtitlan, según las narraciones de Cortés, Bernal y otros, era la ciudad más grande del mundo cuando ellos llegaron. Pero tal vez no sabemos, o no recordamos, que es posible que Mesoamérica tuviese más población que Europa. Veinte años después no había nada.
En suma, 1491 es un gran libro para refrescar nuestro conocimiento del pasado, y para muchos, corregirlo. Al igual que el libro de Reid, nos ofrece una visión sin el peso "intelectual" latinoamericano, que suele ser estorboso. Ojalá pudiera usted leerlos, podría liberarse de una que otra atadura, evaluar mejor lo que somos, y por lo mismo, imaginar una América Latina totalmente diferente.
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