Gigantes piden respeto

Tanto los apostadores como los expertos no le otorgan a los Gigantes de Nueva York la clase de respeto que un campeón del Super Bowl debe merecer.

Eli Manning y compañía se colaron en los playoffs el año pasado y acto seguido desplegaron su mejor nivel en enero y febrero. Por segunda ocasión en cinco años vencieron a los favoritos Patriotas de Nueva Inglaterra para levantar el trofeo Lombardi.

Con un equipo casi intacto (los titulares son casi todos los mismos y el núcleo ofensivo regresa), los Gigantes son candidatos a revalidar el título. Por lo menos, deberían ser considerados el equipo a vencer en la Conferencia Nacional.

Pero no es así.

En las casas de apuestas de Las Vegas, 10 equipos asoman por delante de los Gigantes cuando se mencionan a los favoritos para ganar el Super Bowl. También quedaron terceros, detrás de los Empacadores de Green Bay y Nueva Inglaterra, en la clasificación que hace la AP de los 32 equipos de la NFL.

Ni siquiera colegas de los equipos oponentes se ponen de acuerdo en cuanto a señalar al gran candidato de la NFC.

"Los Gigantes se clasificaron raspando a los playoffs", recordó el guard de los Águilas, Evan Mathis. "Jugaron muy bien, eso está claro, y se lo merecieron, pero Green Bay, con su experiencia, es el equipo a vencer".

Los Gigantes terminaron con marca de 9-7 el año pasado. Dividieron en sus partidos contra los Águilas: perdieron en casa cuando Vince Young estuvo por Michael Vick como quarterback. Si una jugada hubiese terminado de manera distinta en cualquiera de las estrechas derrotas de Filadelfia, los Águilas (8-8) habrían ganado la división.

En tanto, los Empacadores fueron como una locomotora al conseguir un registro de 15-1. Todo pintaba para revalidar su corona del Super Bowl hasta que perdieron ante los Gigantes en su primer partido de los playoffs.

"Los Gigantes son los campeones del Super Bowl, así que son el equipo a vencer", dijo el linebacker de los Águilas, DeMeco Ryans. "Es una temporada diferente, pero los Gigantes son los campeones".

TAL VEZ HASTA LA PRIMERA SEMANA

"Somos conscientes de que tenemos que mejorar", dijo Manning. "Acabamos 9-7 en la temporada regular. Eso no alcanza. Podemos ser mejores, lo cual se demostró en los playoffs. Tenemos que tener ese sentido de urgencia, esa consistencia, durante toda la temporada, jugar lo mejor en los 16 partidos del calendario regular".

No culpen a los Empacadores si esta vez prefieren no ponerle tanto énfasis a la temporada regular, luego de la debacle en los playoffs.

"Hicimos una sensacional temporada regular, con 15 victorias, con logros inéditos en Green Bay, y nos sacaron a las primeras de cambio", dijo el quarterback Aaron Rodgers. "Eso te confirma que lo único que vale es ganar campeonatos y hay que ganar en los playoffs para llegar ahí".

HAY OTROS CANDIDATOS DE PESO EN LA NFC

Los Águilas quieren redimirse tras desinflarse el año pasado. Si Vick se cuida de las lesiones, el ataque promete versatilidad con la presencia del running back LeSean McCoy y los receptores DeSean Jackson y Jeremy Maclin. Una defensa que se reforzó podría ser clave para las ambiciones de Filadelfia.

El Norte se antoja como la división más reñida de la conferencia. Los Osos de Chicago y los Leones de Detroit pueden complicarle la existencia a los Empacadores en busca de otro título en la división.

En el Sur, los Santos de Nueva Orléans tienen talento de sobra, pero deberán olvidar lo que fue un turbulento receso. Los Halcones de Atlanta intentarán clasificarse tras fracasar tres veces en los últimos cuatro años.

Ya nadie puede descartar al Oeste. Los 49ers de San Francisco se perdieron el Super Bowl por soltar un balón en el tiempo extra.

Un repaso a los equipos en las tres divisiones de la Conferencia:

ESTE

Los Gigantes cuentan con un quarterback de primer nivel, una defensa fuerte encabezada por Jason Pierre-Paul y a Tom Coughlin como entrenador. Pero nunca han ganado un partido de playoff en la temporada posterior a la conquista del Super Bowl.

Filadelfia quiere demostrar que lo del año pasado fue una aberración. Los Águilas tienen un ataque explosivo, pero dependerán de una renovada defensa para poder ir más lejos.

En Dallas, Tony Romo encara la que podría ser su última oportunidad. Los Vaqueros cerraron la pasada campaña con cuatro derrotas en los últimos cinco partidos para un 8-8. Apenas suman un triunfo de postemporada en 15 años.

Hay más optimismo en Washington. Robert Griffin III puede ser el quarterback de impacto que tanto habían buscado y quizás ahora están en condiciones de ganar más de seis partidos por primera vez con el técnico Mike Shanahan.

OESTE

Jim Harbaugh, el mejor técnico del año pasado, condujo a un equipo con un cuestionado quarterback (Alex Smith) a los playoffs por primera vez en ocho años. La defensa es temible y Randy Moss es una pieza que encaja bien en el ataque.

Los Cardenales pasaron la pretemporada decidiendo su quarterback titular, entre Kevin Kolb y John Skelton. El que sea tiene que asegurarse de hacerle llegar el ovoide a Larry Fitzgerald.

El novato Russell Wilson le ganó la pulseada Matt Flynn como mariscal de campo titular en Seattle. Ninguno podrá lanzarle pases a Terrell Owens, pero el nuevo quarterback de los Halcones Marinos debe despertar un ataque, fue el número 28 de la liga.

Jeff Fisher tendrá las manos llenas en San Luis. Tras un 2-14, los Carneros purgaron su nómina. Fisher fue uno de los más exitosos entrenadores de la NFL con los Petroleros/Titanes.

NORTE

Los Empacadores están casi intactos y el año pasado fueron prácticamente invencibles hasta recibir la cachetada de los Gigantes. La mejor ofensiva de la NFL añadió al running back Cedric Benson. Emplearon el draft para sumar seis jugadores a la defensa más débil.

Jay Cutler y Brandon Marshall se reencuentran en Chicago, reforzando un ataque de los Osos que fue arrollador hasta que las lesiones causaron mella.

Los Leones finalmente lograron un saldo favorable de victorias y derrotas (10-6) y avanzaron a los playoffs por primera vez en más de una década. Retuvieron a la mayoría de sus titulares. El quarterback Matthew Stafford puede pulirse más.

Año de paciencia en Minnesota. Los Vikingos ganaron tres partidos el año pasado. Su mejor jugador, el running back Adrian Peterson, reaparece tras operarse la rodilla.

SUR

Los Santos perdieron al entrenador Sean Payton, suspendido por el escándalo de las recompensas para lesionar a rivales. Tras un tumultuoso receso, los Santos quieren enfocarse en jugar.

Matt Ryan y Mike Smith han demostrado que saben ganar en la temporada regular, pero quarterback y entrenador no lo han demostrado en los playoffs. Ryan precisa dar un paso al frente en cuanto a calidad.

La sensacional temporada de novato de Cam Newton entusiasma en Carolina, esperándose ahora mucho más del mariscal de campo. Si la defensa rinde algo mejor, los Panteras pueden sorprender.

Greg Schiano debuta como técnico de Tampa Bay. La tiene difícil: sacar del pozo a un equipo que viene con foja de 4-12.