Asimetría. Se espera que GRAIL ayude a los investigadores a entender mejor por qué la Luna es asimétrica y cómo se formó.
La segunda nave de la misión GRAIL de la NASA entró a la órbita lunar el primer día de 2012 y se unió a su gemela que ya estaba dando vueltas alrededor de la Luna desde el sábado 31 de diciembre.
Los arribos consecutivos en el fin de semana de Año Nuevo coronan un trayecto de tres meses y medio en el que las naves recorrieron cuatro millones de kilómetros.
Las sondas GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory, por sus siglas en inglés o Recuperación de Datos sobre la Gravedad y Laboratorio Interior) buscan entender qué hay en el interior de la Luna al trazar mapas meticulosos de su campo de gravedad desde la órbita.
El día de Año Nuevo, la sonda GRAIL-B descendió sobre el polo sur de la Luna y ejecutó una maniobra de 40 minutos para ingresar en órbita mientras se rastreaba su progreso.
La maniobra ocurrió un día después de que el control de misión en el Laboratorio de Propulsión de la NASA estalló en vítores y aplausos tras recibir confirmación de que su gemela GRAIL-A estaba bien y orbitando la Luna. Un ingeniero incluso sonó una corneta para saludar el arribo de 2012.
Un viaje directo a la Luna, el vecino más cercano de la Tierra a unos 400 mil kilómetros de distancia, por lo general tarda unos pocos días. GRIAL tomó el camino menos transitado al hacer el lanzamiento con un pequeño cohete que alargó el viaje, pero era más económico.
GRAIL es la 110 misión enfocada en la Luna desde el nacimiento de la Era Espacial incluyendo los seis alunizajes de Apollo que llevaron a 12 astronautas a la superficie lunar. A pesar de la atención que la Luna ha recibido, los científicos no conocen todo sobre el satélite natural de la Tierra.
Sigue siendo un misterio el motivo por el que la Luna es siempre algo asimétrica. La parte más alejada de la Tierra es más montañosa que la mitad que le da la cara al planeta.
Una teoría planteada a principios de este año insinúa que la Tierra tenía dos lunas que chocaron a principios de la formación del sistema solar, lo que generó la región montañosa.
Se espera que GRAIL ayude a los investigadores a entender mejor por qué la Luna es asimétrica y cómo se formó, al hacer un mapa del disparejo campo de gravedad lunar que indicará lo que está debajo de la superficie.
Las misiones lunares previas han intentado estudiar la gravedad lunar, que es alrededor de un sexto de la fuerza gravitacional de la Tierra, con resultados mixtos. GRAIL es la primera misión dedicada a esta meta.
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