En esta época de Cuaresma la gente suele consumir pescado e independientemente del precio, que por lo común lo aumentan, le diremos que tiene un valor nutritivo excelente, proporciona proteínas de gran calidad y una amplia variedad de vitaminas y minerales, como las vitaminas A y D, fósforo, magnesio, selenio, y yodo en el caso del pescado de mar. Sus proteínas -como las de la carne- son de fácil digestión y complementan favorablemente las proteínas cotidianas aportadas por los cereales y las legumbres que se suelen consumir en muchos países en desarrollo.
Los expertos coinciden en que, aun en pequeñas cantidades, el pescado puede mejorar considerablemente la calidad de las proteínas que se consumen a diario, al aportar los aminoácidos esenciales que suelen ser pocos en la alimentación predominantemente vegetariana.
Pero la investigación más reciente revela que el pescado es más que una simple opción de consumo de proteínas animales. Las grasas de algunos pescados proporcionan mejor que ningún otro alimento el tipo de grasa vital para el desarrollo normal del cerebro en los niños por nacer y en los recién nacidos. Sin una cantidad adecuada de esos ácidos grasos, no se da un desarrollo normal del cerebro.
Los embarazos muy frecuentes, como suele ocurrir en los países en desarrollo, pueden agotar el suministro materno de ácidos grasos esenciales, y hacer que los hijos más pequeños carezcan de este elemento nutritivo vital en una etapa crítica de su crecimiento. Por eso los ácidos grasos de algunos pescados como el atún, la caballa o escombro y las sardinas -especies comunes en los países en desarrollo- son una opción particularmente acertada para la alimentación de las mujeres embarazadas o lactantes.
En general, la alimentación diaria de la población de los países en desarrollo contiene más pescado que la de los habitantes del mundo desarrollado. Las cifras actuales revelan que si bien en Norteamérica y Centroamérica el pescado aporta poco más del siete por ciento de la proteína animal, y más de nueve por ciento en Europa, en África proporciona más de 17 por ciento, en Asia más de 26 por ciento, y en los países de bajos ingresos con déficit de alimentos (PBIDA), representa casi el 22 por ciento, incluida China,
Por otra parte, cerca del 75 por ciento de la pesca mundial se destina al consumo humano. El resto se convierte en harina y aceite de pescado, utilizados sobre todo para forrajes (inclusive como alimento en la piscicultura). En los últimos años, ha aumentado el volumen de productos pesqueros que se venden frescos, así como el del pescado congelado. La proporción relativa de pescado de escamas ha disminuido, mientras que la de crustáceos, moluscos y cefalópodos ha aumentado.
Asia, donde se combina un consumo per cápita relativamente alto con poblaciones muy numerosas, es con creces la región más importante en cuanto a consumo de pescado. El segundo lugar lo ocupa Europa. En los países desarrollados suele consumirse más pescado que en los países en desarrollo, aunque hay excepciones considerables entre los estados insulares pequeños en desarrollo. Los niveles menores de consumo de pescado se dan en África y el Oriente Medio.
En muchos países, sobre todo en los que están en desarrollo, el consumo medio per cápita puede ser escaso, pero el pescado puede ser el alimento básico de las zonas costeras y de los sectores pobres de la población, así como un suministro importante de proteína animal. Se prevé que siga aumentando la demanda de pescado para consumo humano. A partir del crecimiento demográfico previsto y de la conservación del actual nivel mundial de consumo, para el año 2010 éste fue de 120 millones de toneladas, incremento sustancial respecto a los entre 75 y 85 millones de toneladas de mediados del decenio de 1990.
