Sean Payton (izquierda), coach de los Santos de Nueva Orleáns, y Gregg Williams, coordinador defensivo del equipo en 2010. (AP)
La NFL señaló que los jugadores de los Saints de Nueva Orleáns tuvieron durante los tres últimos años un programa de recompensas por propinar golpes que lesionaran a jugadores de otros equipos.
La liga divulgó el viernes los hallazgos de una investigación, y dijo que entre 22 y 27 jugadores defensivos y al menos un entrenador asistente estaban involucrados. Todavía no se han emitido sanciones, pero podría haber suspensiones y multas.
El comisionado Roger Goodell dijo que está preocupado porque el sistema "contemplaba no sólo pagos por 'desempeño', sino también por lastimar a jugadores oponentes. Estas recompensas atentan contra dos elementos claves del futbol americano: la seguridad de los jugadores y la integridad de la competencia".
"Nuestra responsabilidad es proteger a los jugadores y la integridad del juego, y no toleraremos este tipo de conducta", agregó Goodell.
La pesquisa reveló que el dinero acumulado para las recompensas pudo haber superado los 50,000 dólares en su mejor momento, durante los playoffs de 2009. Nueva Orleáns ganó el Súper Bowl esa temporada.
"Estoy al tanto de los hallazgos de la NFL sobre nuestra 'Regla de Recompensas''', expresó en un comunicado el dueño del equipo, Tom Benson. "Ofrecí y la NFL recibió nuestra cooperación total en esta investigación. Aunque los hallazgos son perturbadores, queremos pasar la página y ganar más campeonatos para nuestros fanáticos".
La NFL abrió su expediente a comienzos de 2010 tras recibir acusaciones de que los quarterbacks Kurt Warner y Brett Fravre fueron blancos de los Saints.
Para el defensive back Ronnie Lott, miembro del Salón de la Fama, los miles de dólares que los jugadores de los Saints de Nueva Orleáns recibían bajo su sistema de recompensas de 2009 a 2011 no es muy distinto a las calcomanías pegadas en los cascos de los niños.
Las pequeñas recompensas por grandes jugadas forman parte del futbol estadounidense al igual que los acarreos de balones y los pases.
"Nunca jugué para quitarle el sustento a alguien. ¿He dañado a alguna persona? Sí. Me pagaban para hacer intercepciones. Me pagaban para causar pérdidas de balón. Y me pagaban para dar grandes golpes", dijo Lott, quien estuvo con los 49ers, los Raiders y los Jets durante su carrera en la NFL desde 1981 hasta 1994.
Peyton y Loomis lo admiten
El entrenador de los Saints de Nueva Orleáns Sean Payton y el gerente general Mickey Loomis se responsabilizaron "totalmente" por un programa que premiaba a los jugadores por lesionar a oponentes y que fue ideado por el ex entrenador asistente Gregg Williams.
En un comunicado emitido ayer, Payton y Loomis admitieron que las violaciones a los reglamentos de la liga "ocurrieron bajo nuestro control". También prometieron que nunca ocurriría nuevamente.
Payton y Loomis señalaron que el propietario de los Saints Tom Benson "no tuvo nada que ver" con el asunto.
La investigación de la liga encontró que Benson le dijo a Loomis que pusiera fin a las recompensas, una vez que la NFL alertó al propietario al respecto. Pero Loomis no actuó. La NFL señaló además que Payton estaba enterado del programa y no hizo nada por detenerlo.
Williams es ahora coordinador defensivo de los Rams de San Luis. Williams se reunió el lunes con la NFL, que continúa investigando las gratificaciones.
