El Sistema de la Reserva Federal (Fed), el banco central de los Estados Unidos (EU), es actualmente el más influyente del mundo, como lo demuestra la expectativa ante cada una de las reuniones, como la de la semana pasada, de su Comité Federal de Mercado Abierto (Comité) que establece la política monetaria, con un impacto directo en los mercados financieros globales.
La Fed es una institución relativamente nueva. Cumple este año un siglo de creada y en 2014 su primer centenario de operaciones. En efecto, la ley de la Fed fue promulgada el 23 de diciembre de 1913 y en noviembre de 1914 comenzó la actividad de sus primeros bancos. En su inicio la Fed fue concebida para "suministrar una moneda elástica, ofrecer los medios necesarios para el redescuento de papel comercial, establecer una supervisión bancaria más efectiva en los Estados Unidos, y para otros propósitos". Estos últimos se han venido especificando con el tiempo a través de varios cambios legales.
La ley actual de la Fed establece que "La Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal y el Comité Federal de Mercado Abierto deberán mantener el crecimiento de largo plazo de los agregados monetarios y crediticios acorde con el potencial de largo plazo de la economía para elevar la producción, promoviendo efectivamente las metas de empleo máximo, precios estables, y tasas de interés moderadas de largo plazo". En la práctica, la política monetaria de la Fed trata de cumplir el objetivo doble de máximo empleo y precios estables. Con estos dos parámetros, las decisiones respectivas le dan prioridad a uno de ellos, ya que normalmente no pueden lograrse ambos simultáneamente. Al respecto, existe la analogía de que el Comité de la Fed actúa como el conductor de un vehículo. Cuando éste (la economía) reduce su velocidad y amenaza con detenerse o retroceder, la Fed pisa el acelerador (reduce las tasas de interés, normalmente) y estimula el avance.
A la inversa, cuando el vehículo-economía se acelera demasiado y tiende a exceder su velocidad máxima, amenazando con recalentarse, la Fed tiene que pisar el freno (aumenta las tasas de interés) para disminuir las presiones inflacionarias usuales en una economía que rebasa su capacidad disponible.
Con motivo de su centenario, seguramente habrá varios análisis sobre la experiencia de la Fed y las lecciones de su historia. Entre sus aciertos se señalará, sin duda, la estabilidad de precios, a pesar de algunos episodios de deflación y otros de inflación elevada.
Habida cuenta de los problemas de medición en un periodo tan extenso como el de toda la vida de la Fed, una serie del Índice de Precios al Consumidor calculada por el Bureau of Labor Statistics muestra que entre 1914 y 2012 la tasa media aritmética de inflación al cierre de cada año fue de 3.3 por ciento, una cifra por demás aceptable.
Por otra parte, dentro de sus errores se destacará la reacción pro cíclica que tuvo la política monetaria durante la recesión de EU en 1929, lo que contribuyó a convertirla en una Gran Depresión Mundial, con un costo alto en términos de producción, inversión y empleo. También se critica la política monetaria laxa que llevó a la burbuja inmobiliaria y, posteriormente, a la Gran Recesión de 2008 y 2009.
Cabe señalar que particularmente después de la experiencia con la Gran Depresión, la política monetaria de la Fed procura moderar los vaivenes del ciclo económico, tratando de disminuir la gravedad y duración de las contracciones y alargar las expansiones, compatibles con el uso pleno de los recursos productivos y el mantenimiento de los precios relativamente estables. El recuento que lleva el National Bureau of Economic Research de EU de los ciclos económicos estadounidenses muestra un buen desempeño de la Fed en ese sentido. En efecto, registra 6 ciclos económicos entre 1919 y 1945, con una duración promedio de 18.2 meses de contracción y 35 meses de expansión. De 1945 a 2009 se registraron 11 ciclos económicos con una duración promedio de 11.1 meses de contracción y 58.4 meses de expansión.
En general, existe una opinión positiva sobre el primer siglo de gestión de la Fed, aunque todavía no se escribe el capítulo final sobre su actuación ante la Gran Recesión de 2008 y 2009. En varios años más conoceremos la evaluación así como las conclusiones sobre su papel en la génesis y la corrección de esta crisis.
Las lecciones de esta experiencia serán determinantes para su segundo siglo de existencia, así como para el diseño y aplicación de la política monetaria en el futuro, no sólo en EU, sino también en el resto de las economías.
