Mandela (i) junto al promotor estadounidense de boxeo Don King (d) durante un evento de la Fundación Nelson Mandela en Johannesburgo. (EFE)
En medio de un brillante sol de invierno, salió al exuberante campo y se puso una gorra. Su camiseta de rugby, verde y de mangas largas, estaba abotonada hasta el cuello con un estilo propio y en la espalda tenía un número 6 de color dorado.
En cuestión de segundos, los cánticos de los aficionados inundaron el estadio Ellis Park, en el corazón de Johannesburgo: "¡Nelson! ¡Nelson! ¡Nelson!"
Nelson Mandela, el primer presidente negro de Sudáfrica, vestía los colores de los Springboks, como apodan a la selección de rugby del país, y 65,000 aficionados blancos vitoreaban su nombre.
Era la final del Mundial de Rugby de 1995, el partido más importante de ese deporte. Pero era mucho más que eso. Era el momento de su definición como país para Sudáfrica, un momento trascendente en la transformación del régimen segregacionista del apartheid en una democracia multirracial.
Ese día dio lugar a libros y a una película de Clint Eastwood que fue un gran éxito de taquilla. Y todavía dice mucho, casi 20 años después, sobre lo que el deporte es capaz de lograr. Con su gorra y su camiseta, Mandela mostró un incisivo entendimiento del papel que desempeña el deporte en millones de vidas.
El expresidente sudafricano murió ayer a los 95 años.
"El deporte tiene el poder de cambiar el mundo", dijo Mandela en un discurso cinco años después de aquella final. "Tiene el poder de inspirar, tiene el poder de unir a la gente de una manera que pocas otras cosas consiguen".
INSPIRÓ A OTROS
Nelson Mandela es un símbolo de perdón que inspiró a otros a "alcanzar lo que parecía imposible", dijo ayer la leyenda del boxeo Mohamed Alí al rendir homenaje al expresidente sudafricano y unirse al duelo por la muerte del líder de la lucha contra el régimen segregacionista del apartheid.
Los dos iconos, que compartían sus antecedentes como boxeadores, se encontraron en dos ocasiones: una vez en Sudáfrica y una vez en Norteamérica, dijo una portavoz del Centro Alí en Louisville, la ciudad natal del ex campeón de boxeo.
"Lo que voy a recordar más sobre el señor Mandela es que era un hombre cuyo corazón, alma y espíritu no podían ser contenidos o limitados por las injusticias raciales y económicas, los barrotes de metal o el peso del odio y la venganza", dijo Alí en su declaración publicada por el Centro Alí. "El nos enseñó el perdón a gran escala".
Mandela emergió de 27 años de prisión para negociar el fin del gobierno de la minoría blanca en Sudáfrica. Después se convirtió en el primer presidente negro del país.
"El inspiró a otros a alcanzar lo que parecía imposible y los movió a romper las barreras que los mantenían como rehenes mental, física, social y económicamente", dijo Alí. "El nos hizo darnos cuenta que somos guardianes de nuestros hermanos, y que nuestros hermanos vienen de todos los colores".
Entre los objetos expuestos en el Centro Alí está una foto del boxeador y Mandela con sus puños apretados como si se aprestaran a boxear.
Esa foto fue tomada durante la visita de Alí a Sudáfrica, dijo Ronald DiNicola, el abogado de larga data de Alí que lo acompañó durante el viaje.
"Mandela era un ex boxeador, así que había un alma gemela allí", dijo DiNicola por teléfono la noche de ayer. "Siempre estaba esa conexión".
La FIFA está de luto
La FIFA está de luto por la muerte de Nelson Mandela, dijo ayer su presidente Joseph Blatter.
El suizo emitió un comunicado en el que dice que el expresidente fue "probablemente uno de los grandes humanistas de nuestro tiempo".
Agregó que él y Mandela compartieron "una creencia inquebrantable en el extraordinario poder del futbol para unir a la gente en paz y amistad".
Una de las últimas grandes apariciones públicas de Mandela fue durante la ceremonia de clausura de la Copa del Mundo del 2010 en Sudáfrica.
Blatter se encuentra en Brasil para el sorteo del Mundial del 2014, programado para hoy viernes, que determina los grupos de los 32 países que disputarán el torneo del próximo año.
El presidente de la FIFA dijo que las banderas de las 209 asociaciones miembro en la sede de la FIFA serán izadas a media asta y habrá un minuto de silencio antes de la próxima ronda de partidos internacionales.
