Es un género de orquídeas con 110 especies distribuidas mundialmente en las regiones tropicales. La más conocida es la Vainilla planifolia que produce un fruto utilizado como saborizante.
Es una especia originaria del Continente Americano. Los conquistadores españoles conocieron esta especia en las costas de Veracruz, le pusieron ese nombre porque su fruto se parece a la vaina de una espada, pero diminuta, similar a las judías verdes o chauchas.
Las plantas que producen la vainilla poseen ellas mismas el nombre de vainilla. Son las únicas orquídeas cultivadas por razones que no sean meramente ornamentales.
Producir vainilla es algo que requiere paciencia. Sin la mano del hombre, la flor no puede ser fecundada. Una pequeña lengüeta impide comunicarse a los órganos machos y hembras. Así pues, el plantador de vainilla debe manipular las flores una por una. Con ayuda de un fragmento de bambú o de una aguja, levanta la lengüeta, liberando el polen. Después basta con presionar la flor para efectuar la fecundación. Este delicado proceso, añadido a la preparación de las vainas de vainilla, limita la cosecha mundial.
Cada flor se abre por la mañana y se cierra al atardecer, si la polinización no se ha producido durante este período se marchita y muere. La floración surge solamente cuando la flor se ha desarrollado por completo. Éstas se autofertilizan, pero necesitan polinizadores, tales como abejas y ciertos colibríes que obtienen su néctar, para llevar a cabo la labor. Aunque la polinización manual es el mejor método en el cultivo comercial de la vainilla. El fruto de la vainilla es una vaina alargada (12-23 cm.) y carnosa. Madura gradualmente (de 8 a 9 meses tras la floración).Una vez que está madura se cosecha y viene la etapa de secado, para que dé el sabor y olor, en la que se tiene que exponer al Sol durante tres horas diarias durante un mes y después se guarda en unas cajas de madera por tres meses para que se perfeccione su aroma.
La vainilla es conocida en el mundo por su aroma particular, por dar un toque de sabor a las comidas y por sus propiedades medicinales. Conocida por ser antidepresiva, antioxidante, anticancerígena, tranquilizante y reducir los síntomas de la gripe, la vainilla es una planta curativa utilizada alrededor del mundo.
Entre las propiedades de la vainilla se encuentran beneficios tan diversos como el aumento de la energía muscular, la reducción de la presión arterial y la mejora del humor y la ansiedad, evitando la posibilidad de sufrir de depresión.
Ayuda a dormir y descansar mejor, estimula los sentidos y activa el cerebro. Sus propiedades sedantes ayudan a relajar los músculos en aquellas personas que sufren de estrés o ansiedad, y también ayuda a evitar las convulsiones por sus propiedades antiinflamatorias. Alivia el reuma, las alergias y la artritis.
Las mujeres la utilizan para tratar la dismenorrea, ya que es un potente emenagogo; la vainilla también puede bajar la fiebre y aliviar los dolores de dientes y encías.
Entre las propiedades de la vainilla se encuentran hechos tan dispares como su poder afrodisíaco -impotencia, disfunción eréctil, frigidez, falta de líbido- y su capacidad para ahuyentar a los mosquitos si se frota sobre la piel. Por otra parte, numerosos estudios han comprobado que la vanilina, el compuesto principal de la vainilla, tiene propiedades anticancerígenas que permiten matar las células cancerosas, limitar la metástasis, inhibir la angiogénesis -creación de un nuevo suministro de sangre para los tumores-, y además tiene propiedades antimutagénicas.
También ayuda en la anemia de células falciformes, una condición crónica y hereditaria incurable, en la que no llega suficiente oxígeno a la sangre, por lo que las personas sienten dolor y fatiga.
Beneficios de la vainilla para la belleza. Cuando la vainilla es aplicada de forma tópica, ayuda a mejorar los niveles de hidratación de la piel y el cabello. Por sus propiedades antioxidantes, permite evitar el envejecimiento prematuro de la piel, además de limpiarla en profundidad y darle un aspecto radiante. Incluso se puede utilizar como bálsamo labial si se mezcla con miel y cera de abejas.
Además, es utilizada a menudo como aromatizante en perfumes, jabones y velas, ya que tiene propiedades afrodisíacas y relajantes.
