El equipo de Patriotas de Nueva Inglaterra batalló en algunos encuentros durante la temporada regular al recibir muchos puntos. (Fotografía de AP)
Este es un mal momento para que los Patriotas de Nueva Inglaterra permitan largas devoluciones de patadas y cedan puntos al final de las mitades de los partidos.
El equipo de Bill Belichick hizo ambas cosas el fin de semana en su triunfo 41-28 sobre Houston en los playoffs. Cometer el mismo error el domingo en el campeonato de la Conferencia Americana contra los Cuervos de Baltimore podría ser costoso.
En la tercera semana de la temporada regular, los Cuervos (12-6) anotaron 10 puntos en los cinco últimos minutos para ganar 31-30 a los Patriotas. El sábado, en su victoria 38-35 en dos tiempos extras sobre los Broncos de Denver, Joe Flacco lanzó un pase de touchdown de 70 yardas a Jacoby Jones cuando restaban 31 segundos de juego.
Jones también es una amenaza en la devolución de patadas de despeje, al anotar dos touchdowns por esa vía y encabezar la NFL en promedio de yardas.
Belichick dice que los Patriotas (13-4) se encargarán de mejorar en esas áreas esta semana.
"Siempre pensamos que el final de la mitad puede resultar un poco diferente que el resto del juego debido a jugadas situacionales", comentó el martes. "Además, en ocasiones a la ofensiva, los equipos cambian su método de ataque y lo que están haciendo y cómo lo están haciendo y ese tipo de cosas. Así que uno tiene que adaptarse y ajustarse a lo que hacen", señaló.
"Tenemos que hacer lo que estamos haciendo mejor. Es definitivamente un punto de énfasis y estoy seguro que será importante en este juego. Definitivamente trabajaremos en ello", agregó.
"El problema es de ejecución pobre más que de una falta de esfuerzo", dijo Belichick
"Estuvimos tratando de realizar las cosas correctas, y realizamos algunas cosas que estuvieron bien, pero entonces hicimos algunas otras cosas que no fueron tan buenas como tenían que ser", apuntó. "Houston fue capaz de aprovechar algunas de las cosas que estábamos haciendo".
El mismo problema de anotaciones tardías surgió en dos de las cuatro derrotas de los Patriotas.
Tuvieron ventaja de 30-21 sobre los Cuervos el 23 de septiembre y luego permitieron 10 puntos en los últimos cinco minutos. Tres semanas después, ganaban a los Halcones Marinos de Seattle por 23-10 y entonces permitieron dos touchdowns en los últimos siete minutos y medio para perder por 24-23.
Los Patriotas ganaron sus siguientes siete encuentros antes de que los dos problemas se presentaran en la derrota por 41-34 ante los 49ers de San Francisco. Los Patriotas habían repuntado de una desventaja de 31-3 para empatar el juego a 31 con 6:43 minutos por jugar.
Pero LaMichael James avanzó 62 yardas tras una patada de salida, Colin Kaepernick lanzó un pase de anotación de 38 yardas a Michael Crabtree en la siguiente jugada y los Patriotas no pudieron recuperarse.
Cuervos superan lesiones
Disputar por segundo año consecutivo el partido campeonato de la Conferencia Americana de la NFL no fue tarea fácil para los Cuervos de Baltimore, al sobreponerse a una variedad de lesiones y obstáculos para nuevamente acercarse a una victoria de llegar al Super Bowl.
Trece jugadores de su formación defensiva, todos con experiencia como titulares, estuvieron fuera de acción en algún momento durante la temporada regular, incluidos los destacados linebackers Ray Lewis y Terrell Suggs, el cornerback Lardarius Webb y el tackle Haloti Ngata.
Además, dos decenas de jugadores diferentes fueron titulares en la defensiva al menos en un juego, y sólo dos (el safety Ed Reed y el cornerback Cary Williams) fueron titulares en los 16 partidos de la temporada.
La ofensiva también tuvo sus problemas. Frustrado por un declive del ataque en diciembre, el entrenador John Harbaugh despidió al coordinador ofensivo Cam Cameron y entregó las riendas al entrenador de quarterbacks Jim Caldwell.
Baltimore aseguró su segundo título de la División Norte de la Conferencia Americana a pesar de perder cuatro de sus últimos cinco partidos de temporada regular.
