Siembran revolución agrícola en México

Las semillas de una nueva revolución agrícola han sido sembradas en México, con la meta de asegurar alimentos para toda la población.

Con un donativo de 25 millones de dólares -aportados por los empresarios Bill Gates y Carlos Slim- se concluyó la última etapa de ampliación de las instalaciones del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMyT) en su sede principal en Texcoco, Estado de México.

Con ello se pretende repetir la hazaña del investigador estadunidense Norman Borlaug, quien a mediados del siglo XX impulsó desde ese mismo centro la llamada "revolución verde": una mejora en los cultivos de trigo que evitó la hambruna de millones de personas en México, Asia y África.

Además, las mermas en cosechas por el cambio climático y el crecimiento de población hacia el año 2050 (se calcula que pasará de 7 mil a 9 mil millones de habitantes) harán necesario duplicar la producción mundial de maíz y aumentar al menos en 60% la de trigo.

"Es una mejora importante de las instalaciones científicas en el CIMMyT. Vamos a contar con nuevos laboratorios para todo el trabajo, que abarca desde el monitoreo de la calidad proteínica del trigo hasta el análisis de calidad nutricional de este cultivo y sobre todo el maíz", comenta el doctor Kevin Pixley.

El director del Programa de Recursos Genéticos de ese centro añade que en las nuevas instalaciones se alojan diversos laboratorios como fisiología, patología vegetal y análisis genético, donde se extrae el ADN de hojas o semillas para ver cuáles porciones del genoma o de los cromosomas afectan caracteres de interés, como la tolerancia a plagas o sequía.

"Esto nos permite ser muy efectivos y específicos al buscar ciertas características de interés (en la planta, como producir con menos agua o fertilizantes), incluso múltiples de ellas simultáneamente, que podemos seleccionar utilizando marcadores moleculares", agrega el científico.

 SIN HAMBRE La relevancia de este trabajo se aprecia en un informe de la Organización de Naciones Unidas para la Agricultura y Alimentación (FAO): de las más de 50 mil plantas comestibles que existen en el mundo, sólo tres (trigo, maíz y arroz) proveen en conjunto el 60% del consumo energético de la población mundial.

Según el organismo, tan sólo el maíz y trigo -cuya superficie sembrada en países en desarrollo alcanza 200 millones de hectáreas- representan alrededor de 40% de la alimentación mundial y proveen la cuarta parte de las necesidades de calorías en dichas regiones.

Sin embargo, en décadas recientes el aumento de la población, las secuelas del cambio climático y la escasez de recursos naturales como el agua han mermado el rendimiento de las cosechas de esos granos básicos en muchas zonas en desarrollo, según un reporte publicado en Nature Communications en 2012.

En su artículo "Tendencias actuales en el rendimiento de cultivos", científicos de la Universidad de Minnesota analizaron estadísticas mundiales de producción de granos básicos desde 1951 a 2008. Encontraron que en países como China e India la misma se estancó hasta un 40%.

El estudio expone una preocupación especial por los cultivos de maíz, trigo y arroz y aconseja a los gobiernos y empresarios de todo el mundo aumentar las inversiones para mejorar la producción agrícola, de modo que pueda cubrirse la demanda alimentaria hacia 2050.

Desde mediados del siglo XX la labor de Norman Borlaug (fallecido en 2010), quien desarrolló variedades de trigo enanas muy resistentes a la lluvia y el viento y con mayor eficiencia en su almacenamiento de energía, ayudó a paliar el hambre mundial, sobre todo en el continente asiático".

 BENEFICIOS PARA MéXICO Con su capacidad de investigación fortalecida por las nuevas instalaciones, los expertos del CIMMyT buscan repetir esa hazaña: Según el centro, hoy los países en desarrollo requieren unas 700 millones de toneladas de maíz y trigo, pero demandarán 368 millones más en 2020.

Además de mejorar los cultivos, los científicos del CIMMyT buscan sistemas de producción sustentables para evitar el deterioro de los suelos, además de brindar capacitación y asesoría a agricultores, técnicos e investigadores que acuden al centro, refiere el doctor Kevin Pixley.

El apoyo financiero recibido a través de la Fundación Bill y Melinda Gates y la Fundación Carlos Slim permitirá incorporar más investigadores nacionales y extranjeros al centro, que hoy cuenta con unos 200, además de personal técnico y de apoyo (el staff total en Texcoco asciende a 1,500 personas).

Productores mexicanos ya han obtenido beneficios de estos conocimientos, entre ellos la capacitación recibida en el empleo de técnicas de agricultura de conservación, que presiden del arado y promueven la rotación de los cultivos.

Y con el programa Modernización Sustentable de la Agricultura Tradicional (MasAgro, lanzado en 2011 junto a la Secretaría federal del ramo) se busca aumentar la productividad de cultivos de temporal en forma sostenida hasta el año 2012.

(El promedio actual es 2.2 toneladas por hectárea, frente a las 7.6 que se obtienen con los sistemas de riego).

Con MasAgro se busca la seguridad alimentaria, así como enfrentar los efectos del cambio climático, mediante la transferencia de técnicas y herramientas de producción sustentable a los agricultores de temporal. Asimismo, se apoyan 158 proyectos de investigación como el encabezado por Javier Plasencia de la Parra, de la Facultad de Química de la UNAM.

Parra y sus colegas colectaron (para su caracterización) el hongo Fusarium verticillioides, que causa que se pudran tallo, raíz y mazorca del maíz. Analizaron cada uno de sus genes e identificaron la toxina fumonisina que podría usarse en los programas de selección de plantas resistentes.

Investigan cómo obtener trigo con mayores rendimientos

Aumentar el rendimiento potencial por hectárea del trigo es otra de las metas del CIMMyT. Para lograrlo se estudian muchos aspectos de la planta, desde sus rasgos físicos hasta los procesos mediante los cuales la hoja y la espiga absorben la radiación solar y almacenan energía (fotosíntesis).

Los avances fueron expuestos durante la Tercera Reunión Anual del Consorcio Internacional de Rendimiento de Trigo, celebrado a inicios de marzo en el campo experimental Norman E. Borlaug del CIMMyT en Ciudad Obregón, Sonora.

"Tenemos que buscar que caracteres son los mejores para diferentes ambientes" (donde crecerán las plantas), comentó la investigadora Gemma Molero, de dicho centro. La especialista en biología de plantas ensaya métodos para aumentar la biomasa (volumen) de la planta y con ello su contenido de carbohidratos y rendimiento. Cada año se evalúan más de mil 100 tipos de trigo en las diferentes sedes del CIMMyT en el mundo. También se obtendrá la huella genética de ellas para luego transferir características deseadas a los cultivos en el campo.