Van 49's por sexto título

La temporada que culmina con el próximo Super Bowl pasó por recompensas, árbitros sustitutos y hasta el regreso del gran partido a Nueva Orleáns, con un quarterback de reemplazo, una rivalidad fraternal y el magnífico retiro de uno de los mejores jugadores de la NFL, opacado por los misteriosos poderes curativos del aerosol de asta de venado.

Es el Super Bowl de las reapariciones, de primicias y acontecimientos postreros. Y si San Francisco gana, este será también el partido que coronará al mejor equipo en la historia reciente.

De ganar hoy domingo a los Cuervos de Baltimore, los 49ers sumarán seis campeonatos e igualarán los títulos de Pittsburgh en la era del Super Bowl. A diferencia de los Acereros, los 49ers nunca han perdido uno.

Aunque también es cierto que no han ganado uno en 18 años.

"Existe una tradición con los 49ers de San Francisco, pero creo que estos chicos están allanándose el camino", estimó el receptor Jerry Rice, tres veces campeón y ya en el Salón de la Fama. "Están jugando con mucho pundonor".

O como dijo la propietaria Denise DeBartolo York: "Hemos cerrado el círculo y la dinastía prevalecerá".

Nueva Orleáns ha cerrado el círculo también. Luego de ser asolada por el huracán Katrina en agosto de 2005, de perder por éxodo a una cuarta parte de su población, de ser abandonada por los Santos durante toda una temporada, la ciudad no podía llegar a imaginar que sería la sede de otro Super Bowl. Pero mientras se recuperaba y se volvía a levantar, concibió organizar lo que el propietario de los Patriotas, Robert Kraft, llama "el supremo acontecimiento deportivo".

La NFL coincidió en que era momento del regreso. Y aunque el comisionado Roger Goodell es menospreciado en Nueva Orleáns por aporrear a los Santos con suspensiones y multas por el escándalo de las recompensas, el ánimo apreciado esta semana en el Barrio Francés y en la zona del estadio ha sido de apoyo e incluso edificante.

"También para nosotros es formidable estar de vuelta aquí en Nueva Orleáns", dijo Goodell al bromear sobre muñecos de vudú con su imagen. "Nuestro décimo Super Bowl aquí, el primero desde Katrina, y es evidente que esta ciudad se vuelve más grande y mejor que nunca antes".

Destaca la historia de los hermanos entrenadores -John de Baltimore y Jim de San Francisco-, los primeros hermanos que se encaran al frente de equipos en un Super Bowl.

Y Ray Lewis, el mejor linebacker de su generación, vivirá lo que ha calificado como su última aventura. Esta semana, su fiesta de despedida fue opacada durante dos días, cuando Lewis debió soslayar una información de que trató de conseguir productos inusitados como el aerosol de cornamenta de venado para agilizar su recuperación del brazo lesionado que lo alejó de 10 partidos.

"Hay tantas tramas para este partido que lo vuelve más importante que sólo un Super Bowl", dijo el director general de los 49ers, Jed York.

Al igual que la trama de los Harbaugh, sobre los hijos de un eterno entrenador que tomaron diferentes caminos para llegar a la cúspide de la NFL.

John, 15 meses mayor, no jugó en la NFL. Ha labrado su carrera a un costado del terreno. Es el único entrenador en jefe que ha ganado partidos de postemporada en sus cinco primeras campañas. Su quarterback, Joe Flacco, tiene la misma distinción, de cara a su primer Super Bowl.

Jim Harbaugh fue una selección de la primera ronda del draft, y jugó como quarterback en cuatro equipos, durante 14 temporadas como profesional, antes de dedicarse a entrenador. Su éxito fue inmediato con San Diego -los Toreros en la liga colegial Pioneer, no los Cargadores en la NFL-. Luego dirigió a Stanford antes de que los 49ers ganaran una guerra de ofertas y se hicieran de sus servicios en 2011.

De cara al duelo de esta semana, han abundado las muestras de afecto y alegría entre los hermanos, aunque ello podría cambiar hoy.

Ingredientes

Como un buen banquete, el Super Bowl tiene algo para todos los gustos:

■ Ray Lewis, la estrella que espera salir por la puerta grande.

■ Joe Flacco, el quarterback que ha fijado records en playoffs y que finalmente llegó al partido más importante en la NFL.

■ Colin Kaepernick, un jugador que representa la nueva era de mariscales capaces de ganar con el brazo y con las piernas.

■ Defensas dinámicas y ofensivas capaces de hacer las grandes jugadas.

■ Un regreso a Nueva Orleáns por primera vez desde que Katrina devastó la zona.

■ Y un duelo sin precedentes entre dos entrenadores hermanos.