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"Charlot" nació por casualidad hace un siglo fruto del instinto de su creador, el genio de la comedia Charles Chaplin, cuando le encargaron que se pusiera "cualquier cosa" para un breve papel en una película y éste improvisó un personaje de vagabundo que haría historia.
El británico Chaplin tenía por entonces 24 años, una intensa carrera teatral como profesional de la pantomima a los servicios de la compañía de Fred Karno, y poco interés por el cine como medio de expresión, un espectáculo inmaduro que echaba a andar.
Para el actor, la gran pantalla era más una herramienta generadora de fama que un espacio artístico, pero tras instalarse en 1912 en Estados Unidos decidió darle una oportunidad a ese formato motivado fundamentalmente por una suculenta oferta económica.
La productora Keystone le puso en nómina en septiembre de 1913 por 150 dólares semanales, el doble de lo que ganaba con Karno, según cuenta Jeffrey Vance en su libro Chaplin: Genius of the Cinema (Chaplin: Genio del cine), y tras mudarse a Los Ángeles le pusieron a trabajar de inmediato.
Su primer papel fue en la comedia Making a Living, un cortometraje donde encarnó a un hombre maquiavélico que trataba de robarle la chica y el trabajo a un fotógrafo.
La cinta fue un éxito de público pero horrorizó al actor, que era poco amigo de las persecuciones que se habían impuesto como el elemento clave para hacer reír a la audiencia, y criticó también su edición final.
Chaplin creía en el peso del personaje como vehículo para contar historias, más que en los gag (representación de una escena) de situación.
Poco después Mack Sennett, el dueño de la productora, le llamó para que apareciera en Mabel's Strange Predicament y participara en una escena jocosa a la entrada de un hotel.
"Ponte un maquillaje de comedia, cualquier cosa servirá", explicó Chaplin en su autobiografía.
"No tenía idea de qué ponerme", reconoció el actor que mientras iba a los camerinos comenzó a pensar en vestirse con algo que llamara la atención.
"Pantalones bombachos, grandes zapatos, un bastón, un bombín. Quería que todo fuera una contradicción: pantalones anchos, el abrigo ajustado, un sombrero pequeño y los zapatos grandes", contó.
Como guinda, se colocó un bigote porque a Sennett le gustaba su caracterización de viejo.
"En el momento que estuve vestido, las ropas y el maquillaje me hicieron sentir cómo era el personaje. Empecé a conocerle y para cuando llegué al set ya había nacido completamente", declaró.
En Mabel's Strange Predicament se dio a luz a "Charlot", pero la distribución de las cintas de Keystone hizo que Kid Auto Races at Venice fuera el debut del personaje en las salas de cine el 7 de febrero de 1914.
Chaplin nutrió a "Charlot" con la esencia del vodevil británico y las influencias de vagabundos que había conocido en su infancia. El personaje fue creciendo en matices y, a medida que tomó control de la dirección de sus filmes, asombraría no sólo por su capacidad para despertar sonrisas, sino también para conmover (The New Janitor).
En aquel año Chaplin estrenó 36 cortometrajes que se grababan en cuestión de días y sin un guión definido, y su "Charlot" se convirtió en un fenómeno de público, lo que le llevó a pedir un aumento de sueldo. Sennett se negó y el actor hizo las maletas.
En 1916, Chaplin firmaba un contrato con Mutual Film Corporation por 670 mil dólares por hacer 12 películas al año, el mayor salario del momento para una estrella del cine.
"Charlot" estaría casi permanentemente en cartelera los años siguientes con producciones como A Dog's Life (Una vida de perros, 1918), The Kid (El chico, 1921), The Circus (El circo, 1928) y City Lights (Luces de la ciudad, 1931), filme que le llevó casi tres años de trabajo y cerca de 200 días de rodaje.
El final de la década de los 20 y el inicio de los 30 trajeron dos fenómenos que marcarían el futuro de "Charlot", la llegada de las películas habladas, y la depresión económica tras el "crack" de 1929.
Chaplin se resistió cuanto pudo al cambio del mudo al sonoro. Su "Charlot" se expresaba con los gestos, pero para 1936 ya asumió la nueva realidad. Llegó a desarrollar diálogos para su icónico personaje pero tras varias pruebas se echó atrás.
Modern Times (Tiempos modernos, 1936), una crítica a la automatización industrial y la crisis, marcó el final de la era "Charlot". En el filme Chaplin emplea efectos sonoros, murmullos de fondo y por un momento se escucha su voz en un canturreo improvisado.
Gran influencia
Hasta la actualidad, Chaplin es considerado una de las figuras del espectáculo más representativas del cine mudo como así también un ícono del humorismo.
* Entre 1917 a 1918 el actor Billy West hizo una veintena de películas imitando al personaje de Chaplin.
* En 1981, la astrónoma ucraniana Lyudmila Karachkina, descubridora de 131 asteroides, nombró a uno de ellos Chaplin 3623 en honor al actor.
* En 1985, fue honrado con su imagen en sellos de correo en Reino Unido.
* La IBM diseñó en la década de 1980 comerciales con un imitador del cómico.
* En 1999, el American Film Institute lo definió como el décimo actor más célebre de todos los tiempos".
* En 2005, su sombrero y su bastón fueron subastados por la casa de remates Bonhams por 300 mil dólares.
