La sexta gran extinción
Ha sido tan exitoso el género humano que estamos en riesgo de destruir al resto de las especies del planeta. El ritmo de desaparición de especies, de hecho, es actualmente el mayor en la historia. Es más rápido aun que el que tuvo la Tierra en cualquiera de las grandes extinciones que ya ha sufrido.
La idea de que la vida se ha desarrollado en un proceso de evolución sin interrupciones es simplemente falsa. Nuestro mundo ha tenido ya cinco grandes extinciones. Estos son eventos en los que ha desaparecido la mayoría de las especies que vivían en el planeta.
Se calcula que el plantea ha existido desde hace cuatro mil 600 millones de años. La vida en el planeta empezó, con células sencillas, hace alrededor de tres mil 600 millones de años. Con el tiempo las células iniciales fueron convirtiéndose en seres más complejos. Los primeros animales sencillos datan de hace 600 millones de años.
La primera gran extinción, sin embargo, se registró hace alrededor de 444 millones de años. Una glaciación cambió la temperatura y primero bajó pero después subió el nivel del mar causando estragos en los dos procesos. Muchas especies simplemente desaparecieron. A esta extinción siguieron otras hace 360 millones de años, hace 251 millones y hace 210 millones de años.
La última gran extinción, la quinta, tuvo lugar hace 65 millones de años en el cretácico terciario. El 75 por ciento de las especie del planeta desaparecieron, incluyendo los dinosaurios.
Las causas que han llevado a estas extinciones han sido muy distintas. Pero en general han tenido que ver con cambios en las condiciones ambientales, particularmente la temperatura, debido a erupciones de volcanes o impactos de asteroides.
Stuart Pimm, un científico de la Universidad Duke de los Estados Unidos, sin embargo, sostiene que en la actualidad se está registrando un ritmo de extinción de especies muy superior a los que ha habido incluso en los momentos de las grandes extinciones del pasado. En 1995 Pimm calculó que la tasa normal de extinción de especies era de una por cada millón de años. Pero ya en 2014 cambió esta apreciación y señaló que la tasa normal real es más bien de 0.1 especies cada millón de años.
Pues bien, desde la aparición del ser humano, hace un millón de años, la tasa de extinción de especies se ha disparado a entre cien y mil por cada millón de años, una tasa que rebasa las que se registraron incluso en las tiempos de las grandes extinciones.
“Estamos al borde la sexta extinción”, señalaba Pimm hace algunas semanas. “Que lo evitemos o no dependerá de nuestras acciones.”
No hay duda que el humano ha sido el ser vivo más exitoso en la historia de la Tierra. Con una trayectoria de un millón de años, apenas un respiro en la historia del planeta y de la vida, el Homo sapiens se ha convertido en la especie preponderante. Esto, sin embargo, ha tenido un costo enorme para las demás especies… al grado que parece que estamos empujando al planeta a una nueva y devastadora gran extinción.
Twitter: @SergioSarmiento
