En 1996, las vacunas contra la polio de rutina en Nigeria y otros países africanos eran cualquier cosa menos una labor rutinaria. El conflicto de prioridades de salud y la falta de financiación eran obstáculos de muchos gobiernos para poner la erradicación de la poliomielitis en su agenda. El impulso a una África libre de polio necesitaba un creador de juego.
Llega Nelson Mandela providencialmente. Herb Brown, presidente de Rotary en 1995-1996, recuerda la búsqueda de apoyo del líder sudafricano.
"El presidente Mandela fue tan amable y escuchó atentamente cómo describimos el problema", dice Brown. "Le dije que sólo él tenía la influencia para persuadir a los países a reanudar la vacunación".
Mandela aceptó ayudar. "Soy muy consciente de Rotary y todo el trabajo que han hecho los rotarios mientras yo estaba en la cárcel", dijo a Brown. En conferencia de prensa, con Brown a su lado, Mandela pidió a todos los jefes de Estado en África abrir sus puertas a los días nacionales de inmunización contra la poliomielitis.
Mandela ayudó a lanzar el Kick Polio Out de la campaña de África ese mismo año con el presidente de Rotary 1996-1997 Luis Giay y Rotary Cátedra Fundación Rajendra Saboo. Casi de inmediato, el esfuerzo de erradicación de la poliomielitis en África estaba de nuevo en marcha. El uso de los partidos de futbol y el apoyo de celebridades, a la campaña creó conciencia pública de la poliomielitis y la ayudó a estimular a más de 30 países africanos para celebrar sus primeras jornadas nacionales de vacunación.
En reconocimiento a su labor fundamental, los rotarios entregaron el Premio "Rotary para la Comprensión Mundial" a Mandela en 1997, entonces el más alto honor del Rotarismo. "Hemos elegido al Presidente Mandela por sus importantes contribuciones a la paz mundial, los derechos humanos y la libertad", dijo Giay, quien agregó que los miembros de Rotary aprecian especialmente "su firme apoyo a la erradicación de la poliomielitis en África."
Mandela llamó el premio "un homenaje a la gente de la nación Arco Iris de Sudáfrica." La labor de Rotary para erradicar la polio "ha demostrado el poder de una red global de personas que están dispuestos a arremangarse y poner su corazón y alma en salvar a los niños de la discapacidad."
Mandela donó el premio de $ 100,000 a la Fundación Nelson Mandela para la Infancia.
Después de su muerte, los rotarios en Sudáfrica elogiaron a Mandela como "uno de los símbolos emblemáticos del siglo 20 de la libertad y la igualdad", "el padre de la nación" y "un líder de servicio".
"Mandela era un hombre que se sobrepuso a las dificultades inimaginables para emerger como uno de los líderes más grandes de nuestro tiempo - y uno de nuestros más grandes humanistas... [Su] legado de valentía, determinación y compromiso para siempre nos inspirará para seguir adelante en nuestro esfuerzo para lograr un mundo mejor y más pacífico", dijo el presidente de Rotary Ron Burton .
"VIVE ROTARY, CAMBIA VIDAS".
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