Es originaria de México y Centroamérica, conocida también como "flor de muerto"
Se cultiva en huertos familiares, ya sea en San Luis Potosí, Chiapas, Estado de México, Puebla, Sinaloa, Tlaxcala y Veracruz. El cempasúchil ya no se le localiza en forma silvestre por su actual domesticación desde épocas prehispánicas. Sin embargo, hay especies emparentadas que se les puede observar creciendo asociadas a distintos tipos de selva tropical caducifolia, subcaducifolia, bosques espinoso, mesófilo de montaña, de encino y pino.
Dentro de sus propiedades se recomienda para dolor de estómago, parásitos intestinales, empacho, diarrea, cólicos, afecciones hepáticas, bilis, vómito, indigestión, dolor de muelas, lavados intestinales y para expulsar gases. El tratamiento consiste en el cocimiento de las ramas, con o sin flores, en sahumerio o fritas para aplicar de manera oral o en la parte afectada; o bien, en baños, untada, en fomentos o inhalada, a veces mezclada con otras plantas. Sirve para enfermedades de tipo respiratorio como tos, fiebre, gripe y bronquitis.
El aceite está siendo investigado por sus efectos antimicóticos, para el tratamiento de la candidiasis y para atacar las infecciones de hongos en las plantas de los pies.
Por otra parte, y ya que se acerca el día de muertos en México, desde épocas prehispánicas es una tradición que esta planta de flor amarilla, se utilice como parte de la ofrenda del día de muertos, en los días de festejo los días 31 de octubre, 1º y 2 de noviembre, se llevan flores al panteón o camposanto y también adornan las ofrendas que se ponen en las casas junto con alimentos, pues se tiene la creencia de que su color encendido iluminará el camino de las almas que vienen a visitarnos los primeros días de noviembre, estas costumbres se realizan sobre todo en el sureste de México. Otra costumbre son los famosos "altar de muertos" elaborado aparte de esta flor por comida, bebida o alguna otra cosa utilizada por la persona fallecida y querida en casa, o bien, en la institución en donde laboraba. También es usada como símbolo del amanecer.
También es utilizada la raíz, ya que contiene tiofeno, que tiene un efecto inhibidor sobre los nematodos y aléurodos y de la invasión ciertas malezas. Actúa como repelente a las hormigas. Por ello se siembra asociado a otros cultivos y además puede usarse como biofumigante.
Cabe mencionar que en épocas precortesianas la flor se utilizaba para teñir las prendas de vestir y algunos otros textiles. Los pigmentos de las inflorescencias anaranjadas (carotenoides) sirven como colorantes vegetales en alimentos para humanos (huevo con yema amarilla, coloración de sopas de pasta, piel y grasa amarilla de aves y reses) y para medicamentos humanos (cápsulas de luteína).
Además, aunque la flor de cempasúchil es nativa de México, donde existen 32 de las 55 especies conocidas, su producción nacional ha disminuido y el mercado internacional de carotenoides está siendo cubierto por países como China, Perú y la India, que buscan modificar genéticamente estas plantas para obtener mejores pigmentos. Estos son precursores de la vitamina A en el ser humano y en animales, y se les ha asociado con aspectos medicinales en la prevención de enfermedades como el cáncer y males cardiovasculares. Hoy en día se están realizando estudios para obtener cempasúchil transgénico lo que podría ocasionar su cruza con otras plantas, silvestres o cultivadas, contaminándolas, con efectos impredecibles y potencialmente dañinos. Estudios de investigación en México.
