Al inaugurar el Simposio de Política Económica 2014, celebrado en Jackson Hole, Wyoming, del 21 al 23 de agosto pasado, Janet Yellen, presidenta de la Reserva Federal (Fed) de Estados Unidos (EU), se refirió a la situación y perspectivas del mercado laboral estadounidense.
El tema general del evento, "Reevaluando la dinámica del mercado laboral", le permitió a la encargada de la Fed centrar sus comentarios en el manejo de la política monetaria en EU y los retos para cumplir la parte del mandato de la Fed que tiene que ver con el logro del máximo empleo.
La prensa especializada y varios analistas dentro y fuera de EU estuvieron a la expectativa de que en su discurso del 22 de agosto, Yellen ofrecería pistas sobre la política monetaria de la Fed después de concluida la ronda actual de relajamiento monetario cuantitativo iniciada en septiembre de 2012.
La intervención de la señora Yellen, titulada "Dinámica del mercado laboral y política monetaria", estuvo caracterizada, como era de esperarse, por un enfoque altamente técnico del tema, pero con varios mensajes de interés general que sintetizo en esta nota.
Al principio señaló que en los cinco años que han pasado desde el fin de la Gran Recesión, la economía de EU muestra un progreso considerable en la recuperación de sus pérdidas más grandes y sostenidas en el empleo desde la Gran Depresión.
Varias veces en su discurso la Dra. Yellen expresó que la política monetaria de la Fed tiene como objetivo fomentar el máximo empleo y la estabilidad de precios, destacando además que otros bancos centrales, como el Banco de Inglaterra, han vinculado el manejo de su política monetaria a las condiciones en el mercado laboral.
En el caso de la Fed, un reto fundamental es evaluar cuán lejos está la economía actualmente de alcanzar del máximo empleo, pero reconoció que "nuestro conocimiento de los acontecimientos en el mercado laboral y sus implicaciones para la inflación permanecerá lejos de ser perfecto".
Debido a ello, Janet Yellen mencionó que la política monetaria tiene que ser conducida en última instancia en forma pragmática sin limitarse a un solo indicador o basarse en un modelo único, sino que debe reflejar la evaluación actualizada de una gama amplia de información en el contexto de un conocimiento de la economía siempre en evolución.
En este sentido, señaló que al comenzar el programa actual de compra de activos la tasa de desempleo estaba en 8.1 por ciento y se anticipaba que su reducción sería más lenta que lo deseable. Ahora, cuando la reducción se ha acelerado, la Fed está disminuyendo el ritmo de sus compras de activos y Yellen reiteró que se espera que concluyan en octubre de este año.
Por otra parte, en relación con la llamada guía hacia delante sobre las tasas de interés objetivo de los fondos federales a un día, la encargada de la presidencia de la Fed manifestó que en diciembre de 2012 el Comité Federal de Mercado Abierto (Comité), que diseña e instrumenta la política monetaria en EU, estableció que no aumentaría esa tasa mientras el desempleo permaneciera arriba del 6.5 por ciento.
A principios de este año, al acercarse a esa cifra la tasa referida, se modificó la guía afirmando que "para determinar durante cuánto tiempo se mantendrá por ciento el intervalo de la tasa de interés objetivo de los fondos federales entre 0 y 0.25, el Comité evaluaría el progreso -realizado y esperado- hacia sus objetivos de máximo empleo y dos por ciento de inflación".
Este cambio lo atribuyó la funcionaria de la Fed a las dificultades para conocer con precisión la situación del empleo y determinar si los factores que están actuando son estructurales o coyunturales. La política monetaria, sin embargo, sólo podría tener efecto sobre estos últimos.
Finalmente, la Dra. Yellen dejó abierta la puerta para orientar en cualquier dirección la política monetaria futura de la Fed, pues la siguió vinculando a la evolución del empleo y de la inflación.
Por un lado, si el progreso en el mercado laboral continúa siendo más rápido que lo anticipado por el Comité o si la inflación se acelera más que lo previsto, el aumento en las tasas de interés podría suceder más pronto que lo anticipado hasta ahora.
En cambio, si el desempeño económico es decepcionante y el avance hacia los objetivos de la Fed es más lento que lo esperado, la política monetaria seguiría acomodaticia por más tiempo que lo previsto actualmente.
En síntesis, la política monetaria de la Fed no tiene una ruta preestablecida y dependerá de la información disponible sobre el comportamiento económico en EU. No obstante, considero que la decisión de la primera alza de su tasa de referencia ocurrirá en algún momento del año próximo.
