Recompensa a la entrega

"La liga es cosa de dos", proclamó hace nueve meses Diego Simeone cuando se le preguntó sobre una posible alternativa de su Atlético de Madrid en el torneo español, dominado en sus nueve últimos años por Real Madrid y Barcelona.

Treinta y ocho fechas ligueras después, el timonel argentino no cabía en sí de gozo en el mayoritariamente vacío estadio Camp Nou, donde los colchoneros celebraron su primer campeonato desde 1996, cuando el "Cholo" ejercía de aguerrido mediocampista.

El empate visitante por 1-1 sobre el Barcelona ayer por la última fecha dio el título al Atlético con 90 puntos, tres de ventaja sobre los azulgrana y también respecto al Real Madrid.

El "partido a partido" que pregonó a lo largo de estos nueve meses Simeone, luego tornado "final a final", acabó convirtiéndose en la décima liga ganada por la entidad colchonera, que aún tiene ocasión de mejorar su mágica temporada el 24 de mayo, cuando enfrente al Madrid por la final de la Liga de Campeones en Lisboa.

El camino resultó tan fascinante como dificultoso para el carismático plantel dirigido por el "Cholo", un grupo de futbolistas formados en la cantera o rescatados de otros clubes como el goleador Diego Costa, tercer máximo cañonero de la competición con 27 tantos, uno menos que el azulgrana Lionel Messi y a cuatro del madridista Cristiano Ronaldo.

Como su compañero Raúl García (nueve conquistas en liga), Costa triunfó a orillas del río Manzanares después de varias cesiones a equipos menores y dio un paso de gigante en su segunda campaña completa bajo la tutela de Simeone, tomando el testigo del colombiano Radamel Falcao, emigrado al Mónaco tras sus 28 dianas el curso anterior.

Ese "partido a partido" de Simeone empezó el 18 de agosto, con una victoria por 3-1 en cancha del rocoso Sevilla, actual quinto clasificado y campeón de la Liga Europa. Costa anotó un doblete, como lo hizo también Messi a kilómetros de distancia.

El rosarino y su paisano, el técnico debutante Gerardo Martino, empezaron como un tiro en Barcelona, si bien el aclamado estilo azulgrana acabaría sufriendo más una modificación bajo el timón del "Tata".

El primer partido de los culés, una tremenda paliza por 7-0 al visitante Levante, exhibió la fervorosa presión avanzada perdida tras la marcha de Pep Guardiola, y aumentó la sensación de que el Barça estaba en el buen camino. Al igual que el año anterior con el ahora difunto Tito Vilanova en la banca, el equipo realizó una excelente primera vuelta en cuanto a resultados, ganando 50 de los 57 puntos disponibles y llegando líder a la fecha 22, cuando el Atlético ocupó por primera vez el trono.

El Barça arrancó con ocho victorias seguidas, pero las cosas ya se torcieron para Martino tras la quinta, un 4-0 en cancha del Rayo Vallecano, cuando la crítica destacó la pérdida de la posesión del balón, sello distintivo de la etapa anterior.

Enrarecido el ambiente en el entorno culé, el Real Madrid de Carlo Ancelotti tampoco convencía empatando en Villarreal o con victorias agónicas contra rivales de la talla del recién ascendido Elche; circunstancia que aprovechó el Atlético para proporcionar su primera estocada, ganando 1-0 en feudo "merengue" por la séptima fecha.

Era la segunda vez consecutiva que los rojiblancos derrotaban al acérrimo rival ciudadano tras 14 años de sinsabores. Si la victoria 2-1 en la final de la Copa del Rey cuatro meses antes sobre el mismo escenario había dado portazo al complejo de inferioridad, el triunfo liguero abría la esperanza de un golpe sobre la mesa en el panorama nacional. El Atlético se erigía serio aspirante a la liga.

Se resistió a reconocerlo Simeone, y los rojiblancos finalmente encajaron su primer revés por la novena fecha, 1-0 en cancha del Espanyol, equipo menor pero de parecidas características, capaz de resaltar las carencias de sus adversarios antes que sus propios logros.

Pero si algo ha distinguido la constante progresión del Atlético, tanto en la liga como en la Champions, ha sido la capacidad evolutiva de un equipo que, aun conservando la esencia del contragolpe y la efectividad a balón parado, ha logrado adaptarse a las diversas circunstancias exhibiendo un futbol moldeable, de alto nivel en multitud de versiones, incluida la pelota rasante en paciente combinación.

Estilistas finos como Jorge Resurección "Koke" y Arda Turan se pusieron el mono de trabajo, veteranos como el ex barcelonista David Villa aceptaron un rol reducido y la línea defensiva, recitada de memoria con Filipe Luis, Miranda, el uruguayo Diego Godín y Juanfran Torres, se destapó como la menos goleada del campeonato, apoyada en el joven y talentoso arquero Thibaut Courtois.

El Atlético ganó ocho de sus nueve siguientes cotejos y no cedió al cierre de la primera vuelta con un empate local por 0-0 ante un Barça en trayectoria descendiente, que igualaría también su siguiente partido, 1-1 con Levante, y perdería de local, 2-3 ante el Valencia, por la fecha 22.

Los de Simeone, beneficiados a la vez por la igualada del Madrid 1-1 con el Athletic de Bilbao, no perdieron ocasión de tomar la punta al día siguiente, en que honraron la memoria de Luis Aragonés, ídolo colchonero y ex seleccionador español previamente fallecido, goleando 4-0 a la Real Sociedad.