Antonio Brown se despide de los aficionados luego de que su equipo, los Steelers, lograran un importante triunfo que los mete como líderes de división a los playoffs de la NFL. (Fotografías de AP)
Steelers de Pittsburgh capturó el banderín de la División Norte de la Conferencia Americana, al imponerse por 27-17 a Bengals de Cincinnati, en el partido que puso punto final a la temporada 2014 de la NFL.
El mariscal de campo Ben Roethlisberger y el receptor Antonio Brown se echaron al equipo a los hombros, al combinarse para un touchdown, en jugada de 63 yardas en el cuarto cuarto, aunque en el primero, Brown había logrado uno en escapada de 71 yardas, mientra el "Big Ben" se había combinado ya en jugada de 21 con Martavis Bryant.
Steelers abrió la pizarra en el Heinz Field por conducto de Brown, quien, en funciones de regresador de despejes, se escapó 71 yardas hasta las diagonales cuando parecía que sería detenido apenas atrapó el balón y puso arriba los suyos por 7-0.
El cuadro negro y oro parecía tener dominio completo del encuentro e incluso consiguió una intercepción contra el pasador rival, Andy Dalton, quien, sin embargo, se desquitó minutos después, y en grande, al eludir lo que parecía ser una captura y "pitchar" el ovoide para Giovani Bernard, quien lo convirtió en touchdown de 17 yardas.
Embalado, ya en acciones del segundo episodio, Bengals puso tres puntos más para su causa con gol de campo de 39 yardas de Mike Nugent, al que los locales respondieron con uno de 29 de Shaun Shuishman, para nivelar el tanteador en 10-10.
Esta paridad, sin embargo, no duraría mucho, luego que Dalton sufrió su segunda intercepción de la noche, la cual esta vez sí le costó puntos a su equipo, cuando Roethlisberger conectó pase cortito por la derecha que Bryant transformó en touchdown de 21 yardas.
Pittsburgh cerró la primera mitad con una estupenda serie ofensiva, la cual, no obstante, sólo le redituó tres puntos con gol de campo de 25 yardas de Suishman, que dejó los cartones 20-10 para los "metaleros" al medio tiempo.
El tercer cuarto se fue en blanco, salvo por una pésima noticia para Steelers, que vio salir lesionado a uno de sus receptores titulares Le'Veon Bell, según el reporte con una hiperextensión de la rodilla derecha y ya no volvió al partido, con pronóstico reservado para la próxima semana.
Bengals aprovechó el momento de desconcentración del rival por la salida de uno de sus jugadores clave y se acercó a 17-20 gracias a un pase de cinco yardas de Dalton para el ala cerrada Jermaine Gresham, que coronó una serie 15 jugadas, la cual recorrió 89 yardas en 7:29 minutos.
No obstante, aunque la ofensiva sufrió en serio con la salida de Bell, la defensiva supo recuperarse pronto del golpe anímico y, como en los viejos tiempos, prácticametne sentenció el partido al recuperar un balón suelto del estelar A.J. Green, quien para colmo, salió lesionado en la jugada.
Con el balón en sus manos, el "Big Ben" sacó a lucir lo mejor de su juego y en tercera y ocho conectó envío rápido con Brown, quien dejó "sembrado" a un tackleador en el camino para luego hallar camino franco a las diagonales, en jugada de 63 yardas que puso el 27-17 con 2:50 minutos por jugarse.
Los "felinos" todavía intentaron dar la pelea, sin embargo, los herederos de las glorias de la "cortina de acero" hicieron honor al legado y cerraron las puertas, incluida la tercera captura en contra de Dalton, para sentenciar el 27-17 a su favor.
Al finalizar las acciones, por la visita, Andy Dalton acumuló 244 yardas al completar 27 de sus 38 intentos de pase, y aunque completó dos de touchdown también le interceptaron otros dos.
Del lado local, Ben Roethlisberger sacó la casta al completar 24 de 38, con ganancia de 317 yardas, dos en las diagonales y uno interceptado.
Favoritos
Los 12 invitados a la fiesta de los playoffs de la NFL quedaron definidos:
* La próxima semana se disputan los juegos de comodines, y en las casas de apuestas de Las Vegas ya eligieron a sus equipos favoritos.
En la Conferencia Nacional, Dallas es señalado favorito para llevarse el triunfo ante los Lions por 7 puntos. En tanto, Arizona se enfrentará a Carolina. Panthers es favorito por 4.5 puntos.
* En la Americana, los Colts abren las puertas del Lucas Oil Stadium a los Bengals. Los locales son favoritos.
