Los jugadores del Atlético de Madrid, durante el entrenamiento efectuado la tarde de ayer en las instalaciones del Cerro del Espino de Majadahonda. (EFE)
Apretada en un pañuelo durante 30 intensas fechas, la liga española encara las ocho últimas sin apenas certezas y toda la carne en el asador por parte de Atlético de Madrid, Barcelona y Real Madrid, que, por ese orden, lideran la clasificación previo a la disputa de la jornada que arranca el sábado.
Sólo tres puntos, una victoria, separan a los candidatos que hace una semana vivían un orden muy distinto, con estado de ánimo acorde. Pero todo cambió el domingo con la victoria del Barça por 4-3 en cancha del Madrid, que sufrió otro revés en la fecha entre semana, cayendo 2-1 en casa del Sevilla, y se encuentra ahora tercero con 70 puntos cuando soñaba con haber descolgado a los azulgranas a estas alturas de la carrera.
Enganchando al gran Lionel Messi, el equipo dirigido por el también argentino Gerardo Martino marcha segundo con 72 unidades, a solo un punto de diferencia del Atlético de su compatriota Diego Simeone, líder y aspirante a ganar el primer campeonato rojiblanco desde que, como futbolista, "El Cholo" liderara la consecución del doblete (liga y Copa del Rey) en 1996.
Sin apenas respiro y ante la disputa de los partidos de ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones, en que el Atlético visitará el martes al Barça y el Madrid jugará el miércoles contra el Borussia Dortmund, la fecha liguera se presenta de lo más dificultosa para los ocupantes del podio.
La programación sabatina arranca con la visita de los azulgranas al estadio del vecino Espanyol. El rocoso equipo entrenado por el mexicano Javier Aguirre clasifica actualmente octavo y, además de poner palos en las ruedas del acérrimo rival ciudadano, ansia sellar prácticamente la permanencia en la primera división con una victoria que le sitúe por encima de los 42 puntos estimados como necesarios.
Los partidos de primera hora de la tarde no han sentado bien al Barça, que ya perdió en ese horario contra Valencia y Valladolid en la competición liguera; curiosamente, el estadio periquito es de los pocos que se le resiste a Messi, quien nunca ha perdido en Cornellá-El Prat pero tampoco ha marcado gol en sus tres visitas. La estadística se pondrá a prueba con el gran momento que atraviesa "La Pulga", autor de siete goles en los últimos tres choques.
A los seguidores culés les preocupa más la lesión del arquero internacional Víctor Valdés, baja para lo que resta de temporada tras romperse la rodilla derecha, que la sequía de Messi en feudo blanquiazul; incluso que la irregularidad del brasileño Neymar, quien despertó de su letargo con dos goles en la victoria sobre el Celta de Vigo.
José Manuel Pinto, sustituto de Valdés, transmite poca confianza pese a sus buenos números: 12 victorias, un empate y dos derrotas con 11 goles encajados en 15 cotejos disputados esta temporada.
"Dijimos que sería el arquero de la final de la Copa del Rey (el 16 de abril contra el Madrid). Pues ahora tiene otras 13 finales más", declaró el jueves Martino, quien subrayó la importancia de "depender de nosotros".
El foco también se cierne bajo palos en Madrid, donde la titularidad de Diego López por encima del laureado Íker Casillas empieza a escocer.
