Las Panteras de Carolina buscaran finalizar la temporada con cero derrotas, le restan 4 partidos contra equipos con porcentaje de .500 o menos. (AP)
Equipos en alza. Otros que andan trastabillando. Algunos que sacan a relucir su tenacidad. Y un puñado que ya quiere que se acabe la temporada de 2015.
La campaña regular entra a su último cuarto tras uno de los fines de semana más alocados en tiempos recientes:
Este fue su balance: un equipo invicto (los Panthers) que marcha con foja de 12-0 y apunta al 16-0; dos batallas de división en la que el ganador ni siquiera consiga un saldo favorable de victorias y derrotas; entrenadores campeones del Super Bowl que toman malas decisiones; más errores de los árbitros.
Nada de lo ocurrido en la 13ra semana (ni siquiera el pase a la desesperada de Green Bay para ganar en Detroit) sorprendió más que ver a un aturdido Bill Belichick teniendo que explicar cómo sus Patriots dilapidaron una ventaja de 14 puntos ante los alicaídos Eagles. También el que tuviera que explicar la extraña jugada en la que Nueva Inglaterra optó por soltar un balón para patearlo en lugar de ir directamente por una patada corta.
Los Patriots afrontan el tramo final de la campaña con dos derrotas seguidas, ambas tras dejar escapar ventajas de 14 puntos.
"Lo que uno más quiere que todo el mundo esté sano", dijo el quarterback Tom Brady. "Creo que todo equipo quisiera estar así en este punto, pero no es la realidad, así que es duro. Hay que tratar de adaptarse, y nosotros somos un equipo que encuentra buenas soluciones".
¿Qué se debe esperar de las últimas cuatro semanas de la temporada?
CONFERENCIA AMERICANA
Pese a sus dificultades recientes, con casi un mes sin disputar un partido dominante, los Patriots tienen casi atado el primer lugar en el Este. Su principal desafío es asegurar la ventaja de local durante los playoffs, puesto que Denver y Cincinnati también tienen foja de 10-2 y los Broncos vencieron a los Patriots.
Ambos de esos líderes de división deben sentenciar pronto. La defensa de los Broncos es tan formidable que Brock Osweiler no tenga que ser otro Peyton Manning para que sigan sumando victorias. Los Bengals pueden ganar el Norte con una victoria de local contra Pittsburgh el domingo, y son el equipo más balanceado de la conferencia.
En el Sur, la pelea tiene a dos equipos con marca de 6-6: Indianápolis y Houston. Aunque los Colts echan de menos al lesionado Andrew Luck (Matt Hasselbeck perdió el domingo por primera vez en cinco partidos como su reemplazante) su ataque luce mejor que el de Houston.
Los Texans tienen una defense superior, pero su calendario es más exigente.
La puja por los comodines incluye a tres equipos con marca de 7-5, con la defensa de Kansas City y la ofensiva de Pittsburgh marcando la diferencia ante los Jets.
CONFERENCIA NACIONAL
La división Este podría arrojar a un campeón con una marca de 7-9. El hecho que el sobreviviente será anfitrión de un partido de playoff, probablemente ante un equipo de Seattle en alza, es totalmente injusto.
Esperar que los Seahawks (7-5) le den alcance a Arizona (10-2) en el Oeste se antoja como imposible. Los Cardinals, con Carson Palmer entre los candidatos al premio al Jugador Más Valiosos, tienen todos las virtudes para aspirar al Super Bowl. Pero no hay que descartar a los Seahawks ahora que repuntan.
De entre Green Bay o Minnesota, ambos con 8-4, saldrá el primero del Norte. Pero ambos deben confirmar sus credenciales para ser considerados como aspirantes, sobre todo al considerar que han lucido vulnerables en casa.
Los Panthers, campeones del Sur, estuvieron a punto de perder su invicto en Nueva Orleáns, pero volvieron a remontar.
Con una defensa que está entre las mejores y la creatividad de su quarterback Cam Newton, es hora de señalar a Carolina como el equipo modelo.
