Fotografía facilitada por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) del lanzamiento del cohete H-IIA, que transportó la sonda Hayabusa 2, desde el Centro Espacial Tanegashima. (EFE)
La sonda espacial Hayabusa 2 lanzada el pasado mes de diciembre por Japón está llevando a cabo su viaje en "óptimas condiciones", según ha explicado la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
El organismo espera que el aparato, que se encuentra viajando a unos 22 millones de kilómetros de la Tierra, llegue a mediados del año 2018 al asteroide 1999 JU3, de unos 900 metros de ancho, y que retorne a la Tierra a finales de 2020 con muestras del planetoide.
Los residuos que traiga la nave podrían brindar pistas sobre el historial químico del fragmento y ofrecer así nuevas claves sobre el origen de nuestro sistema solar y de la vida en la Tierra.
El sistema de autonavegación funciona adecuadamente, y Hayabusa 2 estará plenamente operativo en marzo, según detalló el profesor Hitoshi Kuninaka, de JAXA, en una entrevista publicada en la edición digital del diario Yomiuri.
JAXA está haciendo un seguimiento exhaustivo del aparato dado los inconvenientes que sufrió su predecesor.
La primera misión Hayabusa, iniciada en 2003, duró algo más de siete años y sufrió multitud de problemas relacionados con los motores y giroscopios de la sonda, con la que en un momento dado se llego a perder la comunicación.
Aún así, logró recorrer 6,000 millones de kilómetros y retornar muestras de arena del asteroide 25143 Itokawa en 2010.
Para evitar problemas similares, Hayabusa 2, que pesa unos 600 kilos, está equipada con motores iónicos más resistentes y que le brindan un 25 % más de propulsión y un sistema de antenas mejorado que permite transmitir más datos.
Por el momento, la sonda se moverá cerca de la Tierra, para más tarde realizar un "swing-by" -técnica que permite cambiar significativamente la dirección de la órbita de una nave espacial utilizando la gravedad de la Tierra- y colocarse en una nueva órbita hacia el asteroide.
