Micrografía electrónica que muestra a un mosquito que transmite el paludismo que es una enfermedad causada por el parásito Plasmodium. Foto: EFE
Un equipo de científicos de Estados Unidos localizó en el sodio el elemento común que hace efectivos a los actuales fármacos que combaten la malaria, según un estudio publicado por la revista especializada Public Library of Science (PLOS).
La malaria o paludismo es una enfermedad producida por parásitos del género Plasmodium, que según estudios científicos pudo haberse transmitido al ser humano a través de los gorilas y que causa cada año la muerte de entre 700 mil y 2.7 millones de personas, la mayoría niños.
Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Drexel, en Filadelfia (Pensilvania), estudiaron los efectos de los fármacos que actualmente se prescriben para combatir la malaria, ya que cada uno activa diferentes mecanismos de defensa en el organismo del paciente.
En concreto, se centraron en tres de los fármacos más comunes con el objetivo de detectar si había un común denominador que explicara su efectividad.
El estudio clínico confirmó que la clave está en el sodio, ya que los fármacos más efectivos son los que provocan una pérdida de sodio en los parásitos que se instalan dentro de los glóbulos rojos humanos. Al perder sodio, los parásitos mueren, y con el suministro de estos fármacos el proceso se acelera, por lo que los parásitos se extinguen antes.
El siguiente paso es "identificar los factores que contribuyen al proceso en cadena" por el que los parásitos pierden sodio y mueren, explicó en la revista Akhil Vaidya, quien lideró el estudio. La malaria es un importante problema de salud pública en el mundo porque los parásitos que causan la enfermedad se están volviendo resistentes a los medicamentos utilizados actualmente.
Por eso, este hallazgo señala una línea de investigación "de gran interés" para encontrar fórmulas para nuevos fármacos, advirtió Vaidya. El hallazgo de la Universidad de Drexel abre una nueva esperanza para combatir la malaria, que en 2015 se cobró 438 mil vidas, el 90 por ciento de las cuales fueron en África, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
UNA BATALLA GANADA
La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró a Europa como la primera región del mundo libre de malaria, luego de que logró erradicar la transmisión del virus, al pasar de más de 90 mil 712 casos detectados en 1995 a cero en 2015.
En el marco del Día Mundial de la Malaria, que se celebró el pasado mes de abril, la OMS emitió un comunicado en el que afirmó que el continente europeo es la primera región del mundo en lograr la completa interrupción de la transmisión del paludismo.
"Este es un importante hito en la historia de la salud pública y los esfuerzos para eliminar la malaria en el mundo. Aplaudo este logro, resultado de un fuerte compromiso de los líderes europeos con apoyo de la OMS", indicó la directora de la OMS para Europa, Zsuzsanna Jakab.
La máxima institución sanitaria internacional destacó en su comunicado de Ginebra, sede de la OMS, que la región europea alcanzó su meta de 2015 de acabar con la malaria, contribuyendo así al objetivo global de "Fin de la malaria para bien".
La doctora Jakab destacó que el fin de la malaria en Europa no sólo es un momento para celebrar, sino también la oportunidad de mantener firmemente el estado libre de malaria “que hemos alcanzado laboriosamente”.
“Hasta que la malaria sea erradicada a nivel mundial, las personas que viajan hacia y desde los países donde la malaria es endémica pueden importar la enfermedad a Europa y tenemos que mantener el buen trabajo para evitar su reintroducción", subrayó.
A LA BAJA
Además, ocho países de otras regiones (Argentina, Costa Rica, Emiratos Árabes Unidos, Irak, Marruecos, Omán, Paraguay y Sri Lanka) informaron de que en 2014 tampoco se había registrado ningún caso en su territorio.
Asimismo, otros ocho países sufrieron menos de 100 casos autóctonos de la enfermedad en 2014, y otros 12 informaron de que esta cifra había sido en ese año de entre cien y mil.
En la Estrategia Técnica Mundial contra la Malaria 2016-2030, aprobada por la Asamblea Mundial de la Salud en 2015, se insta a eliminar la transmisión autóctona del paludismo de aquí a 2020 en, al menos, 10 países. De acuerdo con las estimaciones de la OMS, hay 21 países capaces de lograrlo, entre ellos seis países de la región de África, que soporta la mayor carga de esta enfermedad.
El doctor Pedro Alonso, Director del Programa Mundial sobre Malaria de la OMS, señaló que “En nuestro informe se destacan los países que están en vías de eliminar el paludismo. La OMS felicita a estos países, pero también desea subrayar la necesidad imperiosa de aumentar la inversión en las zonas donde hay mayor transmisión de la enfermedad, sobre todo en África. Nuestra prioridad debe ser, ante todo, salvar vidas”.
Desde 2000, las tasas de mortalidad por paludismo en el mundo se han reducido en un 60 por ciento. En la Región de África de la OMS, estas tasas disminuyeron en un 66 por ciento en todos los grupos de edad y en un 71 por ciento entre los niños menores de cinco años.
Estos avances han sido posibles gracias a medidas básicas de lucha antipalúdica ampliamente utilizadas en la última década: el uso de mosquiteros tratados con insecticidas, la fumigación de interiores con insecticidas, las pruebas de diagnóstico rápido y los tratamientos combinados que incluyen un derivado de la artemisinina más otro fármaco.
Pero ir un paso más allá y lograr la eliminación no será fácil. Casi la mitad de la población mundial (tres mil 200 millones de personas) sigue estando expuesta al riesgo de contraer el paludismo. Durante el último año se notificaron 214 millones de nuevos casos en 95 países, y la mortalidad por la enfermedad alcanzó las 400 mil personas.
La eficacia de las medidas que permitieron ganar terreno al paludismo en el presente siglo se ve ahora amenazada. Los mosquitos son cada vez más resistentes a los insecticidas utilizados en los mosquiteros y la fumigación de interiores, y el parásito que causa la enfermedad también es más resistente a uno de los fármacos antipalúdicos más potentes. Para vencer al paludismo necesitaremos encontrar herramientas que aún no están disponibles y perfeccionar las nuevas tecnologías.
Es en este panorama que descubrimientos como el efectuado por la Facultad de Medicina de la Universidad de Drexel, cobran especial relevancia, pero a ello deberá sumarse la voluntad política
“El uso de nuevas técnicas debe acompañarse de compromisos políticos y financieros sólidos”, recalca Pedro Alonso.
Es fundamental que los gobiernos de los países afectados asuman con decisión el liderazgo, reforzando la vigilancia de los casos para detectar carencias en la cobertura y preparándose para intervenir si la información recibida obliga a hacerlo. Cuanto más cerca está un país de eliminar la enfermedad, más importante es que sea capaz de detectar todas las nuevas infecciones.
