Cuyo nombre científico es Opuntia ficus, es el fruto de un tipo de cactus muy extendido por la zona de México y toda Latinoamérica, donde es considerado un remedio muy popular por sus múltiples beneficios para la salud. Los aztecas ya usaban esta planta hace miles de años como remedio natural para algunos tipos de infecciones y como cicatrizante para las heridas. Actualmente el nopal sigue siendo un alimento con numerosas propiedades, siendo empleado para mejorar la digestión, perder peso, reducir la inflamación, mejorar la actividad metabólica o incluso para prevenir la diabetes.
Históricamente, el nopal se da a conocer en la época independentista de México aproximadamente durante el año de 1810 y desde entonces, se ha expandido por todo el continente americano, desde el norte de Estados Unidos hasta la Patagonia debido a sus múltiples aportes medicinales y nutricionales.
Aunque la mayoría de sus especies se encuentran en México, su país de origen, crecen de forma silvestre por toda América. Durante los diversos intercambios culturales, el nopal ha transcendido a otros espacios geográficos donde sus beneficios y propiedades no dejan de sorprender, puesto a sus diversas utilidades y riqueza mineral.
Los numerosos beneficios del nopal se deben a que es una fuente de nutrientes, como vitaminas A, C, K y B6, así como riboflavina (vitamina B2) y minerales como calcio, potasio, magnesio y manganeso. Contiene determinados compuestos orgánicos presentes en los vegetales como fitoquímicos y algunos polisacáridos que son sumamente beneficiosos para la salud. Pero sobre todo el nopal es una gran fuente de fibra dietética, lo que hace que sea muy digestivo.
Cuando se produce la digestión muchos de los nutrientes que se consumen son desechados, ya que el intestino no tiene tiempo de absorberlos todos, sin embargo, al consumir el nopal en ayunas el estómago se encuentra libre de otros alimentos que se puedan digerir al mismo tiempo, por lo que está disponible para absorber los nutrientes de nopal, desperdiciando muchos menos que si tuviera que digerirlo junto con otros alimentos.
Dentro de los beneficios se tiene que: Regula la actividad metabólica. Los minerales y vitaminas presentes en el nopal, como tianina, riboflavina, niacina y vitamina B6, son fundamentales para el metabolismo celular y por tanto ayudan a regularlo. Esto hará que el cuerpo funcione de una manera más eficiente, impulsando la pérdida de peso y el nivel de salud en general. Otro factor importante es que favorece la pérdida de peso, además de la mejora en la actividad metabólica, el nopal es una buena fuente de fibra dietética, lo que produce un efecto saciante al consumirlo, de manera que al ingerirlo se queda satisfecho y se evita comer en exceso. Este cactus es muy bajo en grasas saturadas y colesterol, por lo que el cuerpo recibirá una buena dosis de nutrientes sin necesidad de consumir muchas calorías. Combate la inflamación ya que el jugo de nopal tiene efectos antiinflamatorios, por lo que puede ser usado para aliviar distintas afecciones relacionadas con este problema, las lesiones musculares, la artritis, y el dolor de articulaciones en general. Para ello puede ser consumido por vía oral o aplicado directamente en la zona afectada de forma tópica. Por otra parte, mejora la salud de la piel, pues los nopales cuentan con un alto poder antioxidante, que junto con sus numerosos fitoquímicos son una excelente defensa contra los radicales libres, capaces de provocar un envejecimiento prematuro de la piel. Otro beneficio se refiere a la ayuda con la diabetes. El extracto de nopal es un excelente regulador de los niveles de glucosa en la sangre. Por tanto, para los que padecen diabetes tipo 2 es una forma de evitar los picos de glucosa después de cada comida. Finalmente, previene el cáncer. Por la cantidad de antioxidantes, fitoquímicos, vitaminas y otros nutrientes que poseen los nopales, son un excelente alimento para fortalecer el sistema inmune, en especial a la hora de protegerse de algunos tipos de cáncer. Los antioxidantes son fundamentales a la hora de combatir los radicales libres, capaces de mutar el ADN de las células, lo que puede desembocar en los diferentes tipos de cáncer.
El nopal también es un buen remedio contra la gastritis y los cólicos intestinales, aunque la parte más recomendada para estos males, es la raíz cocida y mezclada con guayaba. Otras aplicaciones, pero menos frecuentes, son para las afecciones de los pulmones y como auxiliar en el parto.
Se puede consumir fresco en diversas recetas como ensaladas, o se puede añadir como ingrediente en los jugos verdes. También se puede comprar en cápsulas para dosificarlo fácilmente durante el día.
