Los primeros estudios de los escurrimientos del río Nazas se remontan a 1908, con el fin de controlar las eventuales crecientes que inundaban enormes extensiones de tierras agrícolas y comunidades ribereñas y que en ocasiones ponían en riesgo a los centros de población en el valle de la Comarca Lagunera.
Sin embargo, fue hasta 1930 que la antigua Comisión Nacional de Irrigación se hizo cargo de los estudios y proyectos de las obras de regularización del río Nazas y en 1936 se inicia la construcción de la presa Lázaro Cárdenas (El Palmito) que se concluyó diez años después en 1946.
El objetivo principal de la presa fue el almacenamiento de agua para el riego agrícola y al mismo tiempo el control de las caudalosas avenidas del río Nazas. La gran variabilidad de las aportaciones del río Nazas año con año demandaba regular los escurrimientos que se generaban en la cuenca alta para evitar riesgos de inundaciones y a la vez almacenar el agua para cuando se requiera durante los ciclos de riego agrícola.
Para dimensionar el tamaño de las avenidas extraordinarias en el cauce del río Nazas, cabe mencionar que hasta 1944 (casi al concluir la cortina de la presa Lázaro Cárdenas) se había presentado el mayor caudal con más de 6,000 metros cúbicos por segundo (m3/s) en el pico de máxima intensidad y más recientemente se han tenido avenidas mayores de 1,500 m3/s, que de no existir esta obra hidráulica junto con la presa Francisco Zarco (Las Tórtolas) hubieran ocurrido ya varias catástrofes a lo largo del río Nazas y en el Valle de la Comarca Lagunera.
Durante los años normales de lluvias, en el período de riego agrícola, el flujo en el río Nazas es de 100 m3/s y la capacidad actual del cauce en la zona conurbada es de 500 m3/s en el canal recientemente construido al centro del río conocido como de "estiaje" y de 1,500 m3/s en todo el ancho del cauce. La capacidad total de los túneles en la obra de toma de la presa Lázaro Cárdenas es de 200 m3/s y en el vertedor de demasías con las compuertas totalmente abiertas de 2,570 m3/s.
Recientemente la presa Lázaro Cárdenas captó este año entre el 15 de agosto al 15 de septiembre un volumen extraordinario de 1,554 Mm3 y en el período del 29 de julio al 23 de octubre recibió un volumen de 2,000 Mm3 adicional al volumen que tenía de 996 Mm3 al final del ciclo de riego. En este último lapso, la presa Francisco Zarco captó más de 137 Mm3, pero tuvo que desfogar adicionalmente 263 Mm3 entre el 20 de agosto y el 7 de septiembre. Mediante ambas presas se reguló un caudal máximo de 1,200 m3/s, pero sólo escurrió por el río Nazas un gasto máximo de 650 Mm3/s durante un día, parte por el cauce y parte por los canales del Sacramento y Tlahualilo del Distrito de Riego 017.
