Para entender qué son las políticas públicas, hay que diferenciar dos conceptos que en nuestro idioma no tienen traducción: Politics (política), policies (políticas). El primero se entiende como las relaciones de poder, procesos electorales, las confrontaciones entre organizaciones sociales con el gobierno. El segundo tiene que ver con las acciones, decisiones y omisiones por parte de los distintos participantes involucrados en los asuntos públicos.
Las políticas son el diseño de una acción colectiva intencional; el curso que toma la acción como resultado de las decisiones e interacciones que comporta son los hechos reales que la acción produce. Siendo así, las políticas son "el curso de acción que sigue un actor o un conjunto de actores al tratar un problema o asunto de interés. El concepto de políticas presta atención a lo que de hecho se efectúa y lleva a cabo, más que a lo que se propone y quiere. Las políticas se conforma mediante un conjunto de decisión, y la elección entre alternativas" Fuente: (Aguilar, 2003 a:25).
Ya que entendemos un poco la diferencia entre estos dos conceptos tenemos que formular una definición precisa para políticas públicas, partiendo de una definición en común: Fenómeno social, administrativo y político específico, resultado de un proceso de sucesivas tomas de posición, que se concretan en un conjunto de decisiones, acciones u omisiones, asumidas fundamentalmente por los gobiernos, mismas que traducen, en un lugar y periodo determinado, la respuesta preponderantemente del mismo frente a los problemas públicos vividos por la sociedad civil. Fuente: (La evaluación de políticas y programas públicos. El caso de los programas de desarrollo social en México, México, M. A. Porrúa. 2006). Englobando un poco podemos decir que se trata de las respuestas que el Estado puede dar a las demandas de la sociedad, en forma de normas, instituciones, prestaciones, bienes públicos o servicios.
