Carolina quiere dejar fuera de la postemporada a los Falcons de Atlanta y con una derrota de Nueva Orleáns asegurar el liderato de su división. (Archivo)
No hay duda de que la Conferencia Nacional se ha mostrado dominante en esta temporada. Y la división Sur se destaca por su calidad y competitividad.
Los equipos de la Nacional ganaron 41 de los 64 partidos contra rivales de la Americana. Ese promedio de .641 es el mejor que haya obtenido la Nacional desde que logró una foja de 27-12 con un empate en 1970, el año de la fusión.
Nueva Orleáns y Carolina tienen la misma foja de 11-4 y poseen ya un boleto para los playoffs. Pero alguno obtendrá el título divisional hoy. Atlanta, que perdió el Super Bowl en febrero tras un derrumbe estrepitoso, podría certificar también su boleto de postemporada.
Y los tres equipos lucen capaces de seguir jugando hasta bien entrado enero. Cualquiera podría ser también candidato a disputar el Super Bowl.
"Nuestra situación es ésta: Si ganamos estamos adentro y si no nos marchamos a casa", manifestó el tackle defensivo de los Falcons, Grady Jarrett. "Es tan claro como eso".
No precisamente. Si Seattle cae, Atlanta (9-6) avanza también.
Sin duda los Panthers disfrutarían si eliminan a los Falcons anticipadamente. Carolina podría llevarse la división con un triunfo y si Nueva Orleáns cae en Tampa Bay (4-11).
"No queremos que haya tres equipos del Sur de la Nacional en los playoffs", reconoció el esquinero de los Panthers, Captain Munnerlyn. "Queremos dos. Vamos a salir a estropear su desfile".
Los Panthers tienen una foja de 5-2 como visitantes. Atlanta cuenta con un gris récord de 4-3 en su nueva casa. La defensa de Carolina ha lucido, con 15 capturas y 10 balones recuperados en los últimos tres partidos.
PODEROSA OFENSIVA
Ningún equipo tiene un ataque mejor distribuido que Nueva Orleáns. Los Saints ocupan el quinto puesto en yardas por aire, gracias a la combinación de Drew Brees con Michael Thomas, y en ofensiva terrestre, apoyados en Mark Ingram y en el novato Alvin Kamara.
Ingram (1.486 yardas con 12 anotaciones) y Kamara (1.426 yardas con 12 touchdowns) son los únicos compañeros en la historia de la liga que han aportado al menos 1.300 yardas y 10 anotaciones durante la misma campaña.
Los decaídos Buccaneers han perdido cinco compromisos en fila, y su quarterback Jameis Winston ha sufrido ocho derrotas consecutivas. El suplente Ryan Fitzpatrick comenzó los únicos partidos que el equipo ha ganado durante una racha en que perdió 10 de 12 duelos.
OBLIGADOS A GANAR
Otro encuentro relevante en la última jornada de la campaña regular definirá si Seattle aparece por sexta ocasión consecutiva en la postemporada. Los Seahawks (9-6) reciben a Arizona (7-8), pero jugar en su ruidosa casa no les ha venido bien en esta temporada, durante la que acumulan tres derrotas como locales.
CONTROLAN SU DESTINO
En la Conferencia Americana quedan dos boletos disponibles para la postemporada.
Los Ravens de Baltimore (9-6) y los Titans de Tennessee (8-7) estarían en los playoffs si guanan sus encuentros ante Bengals de Cincinnati y Jaguars de Jacksonville respectivamente.
Los Chargers, abucheados normalmente en su nueva ciudad, tendrán probablemente menos apoyo que los Raiders, un equipo que dejó varios seguidores en Los Ángeles tras años de jugar ahí. Pero a los Chargers no les interesa ganar un duelo de popularidad, sino llevarse una victoria que les dé la posibilidad de colarse a la postemporada.
Los Ángeles comenzó la campaña con una foja de 0-4 pero podría repetir lo que hizo en 1992 si es que su triunfo se combina con ciertos resultados de Tennessee, Buffalo y Baltimore.
También necesitará ayuda Bills de Buffalo, que en caso de vencer de visita a Miami, se colaría al playoff si Baltimore cae con Cincinnati.
