Una gran instalación científica europea formada por una red de telescopios. (ESPECIAL)
JIVE, la única Gran Instalación Científica Europea dedicada a develar los secretos más ocultos de la astronomía, como los estallidos rápidos de radio o las ondas gravitacionales, cumple un cuarto de siglo.
El 21 de diciembre de 1993, nacía el Instituto Conjunto para VLBI en Europa (JIVE), una gran instalación científica europea formada por una red de telescopios que tiene su sede en Holanda.
Esta instalación, actualmente dirigida por el investigador español Francisco Colomer, fue creada para dar soporte a los usuarios de la Red Europea de Interferometría (EVN), un consorcio de institutos de radioastronomía de Europa, Asia y África.
Este consorcio está dedicado a los estudios de Interferometría de Línea de Base Muy Larga, una técnica que observa objetos celestes con la ayuda de un conjunto de 22 radiotelescopios localizados en 16 países (la mayoría en el Hemisferio Norte, entre Estados Unidos y Europa) y que captan imágenes de gran sensibilidad y nitidez.
Todos los datos proporcionados por las antenas del consorcio se procesan después de manera conjunta y se ponen a disposición de cualquier astrónomo del mundo.
En sus primeros años, los científicos e ingenieros del JIVE combinaban los datos de la red de telescopios EVN, pero actualmente, permiten hacer estudios de observación y análisis en tiempo real, además de localizar con precisión el origen de las fuentes de los estallidos rápidos de radio (FRB) o de las ondas gravitacionales.
En los últimos años, el JIVE ha evolucionado para convertirse en una Gran Instalación Científica Europea (ERIC, por sus siglas en inglés) formada por Holanda, Francia, Letonia, Suecia, Reino Unido y España.
Además, otros institutos en Italia, Sudáfrica, Alemania y China están asociados a través de acuerdos bilaterales.
JIVE, la primera, y por el momento, la única ERIC para astronomía, tiene por delante "un gran futuro y también algunos importantes desafíos", asegura Colomer.
El más inmediato será la llegada del Radiotelescopio del Kilómetro Cuadrado (Square Kilometer Array, SKA), un gran esfuerzo internacional que, en la práctica, supondrá la construcción del mayor radiotelescopio del mundo, con un kilómetro cuadrado (un millón de metros cuadrados) de área colectora de información.
El SKA, que es uno de los mayores retos científicos y tecnológicos de la historia, reunirá a algunos de los mejores científicos, ingenieros y gestores del mundo, con el objetivo de hacer observaciones sin precedentes y explorar el cielo más rápidamente que cualquier otro sistema existente en la actualidad.
Superará la calidad de resolución de imagen del Telescopio Espacial Hubble en varios ordenes de magnitud y podrá rastrear grandes áreas del cielo de forma simultánea, algo que ningún otro telescopio ha conseguido a dicha escala y con tal nivel de sensibilidad.
En las próximas décadas, el SKA liderará una nueva era de descubrimientos científicos desde tierra, mientras JIVE seguirá brindando servicios esenciales para el usuario.
