Cuando se restauró la República en 1867 quedó consignada en las leyes la obligatoriedad de la educación primaria; en 1875 se había decretado en alrededor de veinte entidades federativas, pero el Estado Mexicano no la podía aplicar por carecer de escuelas y maestros para proporcionarla a lo largo y ancho del territorio nacional.
De acuerdo con José Díaz Covarrubias en La instrucción pública en México (1875), existían 8,103 escuelas de instrucción primaria -a las que asistían 349 mil alumnos que representaban sólo la quinta parte de la población infantil-, de las cuales el 68.7% eran para varones, 19.67% para niñas y 6.76% mixtas; los gobiernos estatales sostenían el 7%, los municipales el 65%, los particulares el 5%, el clero el 1% y el 20% restante eran escuelas privadas.
Para explicar la diferencia entre la instrucción para niñas y niños el informe dice que no habría una sociedad medianamente culta sin la instrucción de los hombres, pero que sí existían sociedades de cierta civilización sin la instrucción de mujeres, además de creer que a las mujeres les apetecía menos el estudio, que tenían menos actividad intelectual y que el papel al que estaban destinadas en la sociedad exigía menos el cultivo del espíritu.
Asimismo, el documento incluye cuestiones sobre la forma en la que se ejercía la docencia por profesores que no estudiaban pedagogía, que creían que era fácil ser maestro de escuela y que podían adoptar esta profesión cuando no se pudiera hacer otra cosa; por esto hizo la propuesta de fundar al menos una escuela normal en cada uno de los 27 estados, ya que sólo existían en México ocho de ellas en los estados de México, Durango, Guanajuato, Nuevo León, San Luis Potosí y Sonora. Su idea era poder formar al menos a 250 profesores por entidad.
En sentido diferente al de la necesidad de educación de las niñas, este documento estima que la mujer es mejor educadora de niños por las cualidades de su carácter, porque su espíritu se comunica naturalmente con los educandos, conoce mejor el corazón humano y los inclina al deber por medio de la afección, más eficaz que los reglamentos y represión que emplean los maestros.
Entre los temas incluidos en la instrucción obligatoria estaban la lectura, la escritura, la gramática española, la aritmética, el sistema decimal de medidas, la moral, la urbanidad y nociones de la constitución, y en algunos estados se exigía la geografía, la historia y el dibujo; en materia de innovación educativa se propuso un sistema conocido como "Lecciones sobre las cosas", para cubrir la necesidad de conocer el mundo moderno sobre asuntos como el vapor, el telégrafo, el pararrayo y así poder instruir a los niños sobre la vida civilizada, comprender su origen y utilidad, y prevenir el descarrilamiento en explicaciones incoherentes o sobrenaturales en las que existen duendes, fantasmas u otros prodigios que subyugaban la imaginación de los niños.
En el ciclo escolar 2020-2021 estuvieron inscritos a nivel nacional en primaria 13,677,465 alumnos -con una tasa neta de matriculación del 97.4%- de los cuales el 49% eran mujeres; asistirán a un total de 95,699 escuelas y las y los alumnos recibirán atención de 568,857 profesores.
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