Rafael Nadal no tuvo un buen día y cayó 6-4, 4-6, 6-4, 6-3 ante Frances Tiafoe en los octavos de final.
Frances Tiafoe no podía dar crédito a lo que había consumado ayer en el Abierto de Estados Unidos.
Con una determinación invulnerable y el mazo de su saque, el estadounidense de 24 años había domado a Rafael Nadal, dejando al torneo de Grand Slam sin sus dos principales cabezas de serie antes de los cuartos de final.
Tiafoe dio al traste con la racha de 22 victorias de Nadal en las grandes citas este año, imponiéndose 6-4, 4-6, 6-4, 6-3. La inapelable victoria en el estadio Arthur Ashe le instaló por segunda vez en la ronda de cuartos de final en un Slam.
Instantes después, Tiafoe prendió su teléfono en el vestuario y se fijo que LeBron James, el astro de la NBA, le había felicitado en Twitter: "Me puso como un loco".
En la pista, Tiafoe habló de Nadal con un tono reverencial.
"Es uno de los grandes de todos los tiempos", dijo. Hoy he jugado un tenis increíble, pero ni idea tengo lo que ha ocurrido".
Lo hizo siendo superior al segundo cabeza de serie en todo. Sacó mejor (18 aces contra 9 de su rival). También devolvió mejor y capitalizó 5 de 8 oportunidades de quiebre.
Más importante, mantuvo un temple de hierro en todo momento, sin dejarse arredrarse por tener al frente al campeón de 22 grandes, récord absoluto del tenis masculino. Nadal había ganado los dos previos duelos que habían disputado, sin ceder un solo parcial.
Tiafoe es el hombre estadounidense más joven que alcanza la instancia de cuartos en el US Open desde Andy Roddick en 2006.
Pero el público no se entregó completamente a su compatriota. Nadal goza de una popularidad que traspasa las nacionalidades en el tenis, y recibió mucho aliento en el Ashe - ruido que retumbó más fuerte cuando el techo fue cerrado durante el cuarto set.
De principio a fin, Nadal padeció para amortiguar el servicio de Tiafoe. No hasta el décimo juego del segundo set que logró romper por primera vez, cortesía de una doble falta de su oponente que sirvió para nivelar el duelo.
Parecía que Nadal encontraba la ruta de escape, pero el efervescente estadounidense no perdió la compostura y quebró en un 3-3 para poner proa por el tercer parcial.
Tiafoe avistó la victoria cuando quebró para irse arriba 4-3 en el cuarto set, en que Nadal depositó una revés en la red.
Quince minutos después, Tiafoe quebró una vez más para la sentencia definitiva.
El rival de turno de Tiafoe será Rublev, quien derrotó 6-4, 6-4, 6-4 al británico Cam Norrie.
COMPLICADO CAMINO
Con 36 años a cuestas, Nadal apenas disputó un torneo en el periodo de mes y medio que transcurrió tras irse del All England Club y el viaje a Nueva York, recuperándose de la lesión.
No estuvo cerca de su mejor versión en US Open, torneo que ha ganado cuatro veces. Pasó apuros desde el inicio, con remontadas para dejar en el camino Rinky Hijikata y Fabio Fognini en las primeras dos rondas, y cierto respiro en el tercer turno ante Richard Gasquet, un rival ante quien mantiene una paternidad 18-0 en el circuito.
¿QUÉ SIGUE PARA NADAL?
La pregunta fue inevitable tras la derrota de Nadal. ¿Es el fin de una era?
"Los años pasan. Es el círculo de la vida", respondió el astro español. "Unos pasan, otros vienen y la vida se sigue moviendo y el mundo sigue girando".
"Esa es la realidad. El ciclo natural de la vida... Los mismos hemos estado mucho años arriba, algunos seguimos estando (pero) otros llegan y nosotros nos iremos yendo".
Al cierre de la edición Carlos Alcaraz y Marin Cilic estaban igualados a dos sets en otro duelo de octavos de final.
